Espiões e detetives particulares usam câmeras miniatura e subminiatura quase desde a invenção da fotografia. Por seu tamanho pequeno, eram fáceis de carregar e esconder em roupas ou bolsas para fotografar pessoas, lugares e documentos. Informações das fotos ajudavam indivíduos, grupos, governos e militares a conhecer inimigos. Conforme a fotografia evoluiu, inventores introduziram câmeras espiãs com tecnologia mais recente.
Uma minúscula câmera de madeira, 2,5 cm por 4,2 cm, foi feita na França em 1865 e provavelmente foi a primeira câmera espiã, segundo Ralph D. Thomas da Thomas Investigative Publications Inc. e da National Association of Investigative Specialists em "The History And Evolution Of Spy And Investigative Photography". Como usava daguerreotipos (placas de metal), só tirava uma foto por vez e exposições demoravam muito.
Uma das primeiras câmeras de filme miniatura foi a Ansco Memo Camera de 1927. Boa para fotos de ação e velocidade, media 3,8 x 10 x 5 cm. Era cara e não comprada pelo público geral. Era favorita de detetives particulares por tirar fotos em sequência rápida em um rolo de filme.
Uma das primeiras câmeras de filme colorido usadas em espionagem foi a Lumiere ELJY Subminiature Camera da França. Apareceu nos anos 1930 com recursos high-tech: visor pop-up, velocidades de obturador de 1/100 s e foco variável. Media apenas 2,3 x 3,5 cm.
A Whittaker Company da Califórnia fez a popular Micro 16 de 1946 a 1950. Frequentemente escondida em maços de cigarros, usava filme 16 mm colorido, diafragma ajustável e visor de 90 graus.
A famosa e popular câmera espiã Minox dos anos 1940 incorporava controles profissionais sobre velocidade do obturador, distância focal e abertura. Excelente para fotografia de documentos e close-ups. Foi câmera espiã de ponta até os anos 1980.
Muitos fabricantes entraram no mercado nos anos 1950. Detetives e espiões também usavam câmeras de botão, disfarçadas como botões de sobretudo. Eram costuradas à mão nos casacos. Durante a Guerra Fria, soviéticos inventaram câmera Photosniper que usava coronha de rifle para mira; pessoal de vigilância usava para fotografar visitantes de embaixadas soviéticas.
Filme Polaroid, inventado por Edwin Land no final dos anos 1950, revolucionou câmeras espiãs. Espiões podiam produzir fotos instantaneamente pois químicos revelavam o filme em minutos.
O advento da fotografia digital no final dos anos 1980 trouxe câmeras espiãs ainda menores. Agora vídeos de câmeras microscópicas em cores e alta resolução podem ser vistos em tempo real de locais remotos.
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