Para a maioria das pessoas, comprar um celular é um processo complicado. Ofertas promocionais muitas vezes significam selecionar uma operadora específica para ter acesso a um telefone desejado, e mudar de uma empresa para outra pode ser um processo demorado e muito caro. No entanto, em alguns casos, existem maneiras de contornar os contratos usuais que encadeiam a compra e uso de celular.
Nos Estados Unidos, o tipo mais comum de oferta de celular é aquele em que o próprio telefone é gratuito ou fortemente descontado; o usuário é obrigado a assinar um contrato de serviço, geralmente garantindo que ficará com um provedor por dois anos. Empresas oferecem este desconto no hardware real para fazer parecer um bom negócio enquanto garantem que o comprador ficará preso como cliente pelo maior período possível. Sair do contrato cedo — seja para atualizar para outro telefone ou uma conta mensal mais barata — geralmente incorre em uma taxa alta.
Como regra, telefones vendidos sob estes contratos promocionais são bloqueados. Ou seja, eles são programados para funcionar apenas com a operadora que vendeu o telefone em primeiro lugar. Isso é para garantir que a empresa recupere o subsídio no dispositivo através da conta mensal. Algumas operadoras nos Estados Unidos usam o padrão CDMA, que garante que telefones não podem ser transferidos de um provedor para outro, mas um padrão concorrente chamado GSM tornou-se recentemente mais popular neste país. Em um telefone GSM, a conta está vinculada a um chip facilmente removível dentro do telefone, e a tecnologia permite mais portabilidade.
Um celular desbloqueado é aquele que não está vinculado a uma operadora específica, e pode ser movido de uma operadora para outra simplesmente instalando um novo cartão SIM (Subscriber Identity Module). Estes telefones podem ser usados em qualquer rede compatível, oferecendo aos assinantes mais opções quando se trata de serviço. Alguns telefones "bloqueados" podem ser desbloqueados após a compra. No entanto, na maioria dos casos, isso é uma violação do contrato e pode até anular qualquer garantia no telefone. A opção mais segura é comprar telefones já desbloqueados; eles estão se tornando mais amplamente disponíveis neste país.
O principal benefício de comprar um telefone desbloqueado é que permite ao consumidor pagar pelo serviço de celular mensalmente sem ter que assinar um contrato. Isso permite portabilidade completa; se outro provedor oferece um preço melhor ou melhor serviço, mudar é apenas uma questão de algumas ligações. Não há taxas punitivas envolvidas.
O principal inconveniente de comprar um celular desbloqueado é o preço. Sem o subsídio de preço de um longo contrato de serviço, telefones desbloqueados geralmente são vendidos a preço de varejo integral, e podem ser extremamente caros. Muitas vezes, um telefone que seria dado de graça com um novo contrato custaria várias centenas de dólares do próprio bolso, e os dispositivos portáteis mais recentes podem rivalizar com laptops em preço. Ainda, a liberdade que esta opção permite pode valer a etiqueta de preço inflacionada para aqueles que não gostam de estar presos a um contrato prolongado.
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