Você pode ver comumente os termos "bloqueado" e "desbloqueado" ao comprar um celular em mercados online. Um preço mais alto geralmente acompanha um telefone desbloqueado, mas isso não significa necessariamente que telefones desbloqueados sejam melhores. Desbloquear um telefone requer habilidade e conhecimento técnico, e gastar um pouco mais em um telefone desbloqueado pode valer a pena se houver alguma possibilidade de você mudar de operadora.
Um telefone bloqueado é programado para funcionar apenas com uma operadora de celular específica. Sem desbloquear o telefone, não é possível usá-lo com outra operadora. Desbloquear um telefone requer alterar sua programação interna. Isso permite que o telefone funcione com outras operadoras. Algumas pessoas com conhecimento técnico especializado compram celulares, os desbloqueiam e os revendem online com lucro. Às vezes, uma operadora também desbloqueia um telefone para um cliente que está encerrando sua conta.
Celulares são dispositivos caros de produzir, e os mais potentes valem centenas de dólares. No entanto, consumidores raramente estão dispostos a gastar várias centenas de dólares em um novo telefone. Para atrair clientes, as operadoras subsidiam parte do custo de um novo telefone para torná-lo barato ou grátis para o consumidor. Em troca, o consumidor assina um contrato comprometendo-se a permanecer cliente por certo número de anos. Ao longo desses anos, a operadora recupera o custo do subsídio. As operadoras normalmente cobram taxas de clientes que encerram contratos antecipadamente. Bloquear um telefone fornece um incentivo adicional para o cliente permanecer com a operadora.
Suponha que você tenha um telefone que gosta, e sua operadora atual é a única que vende aquele telefone. Se você prefere o serviço ou estrutura de preços de outra operadora — e seu telefone está bloqueado — você enfrenta a escolha de permanecer com uma operadora ou usar um telefone que não prefere. Comprar um telefone desbloqueado dá a liberdade de escolher seu telefone e sua operadora. Além disso, desbloquear um telefone pode permitir rodar software que você não conseguiria de outra forma. Este é o caso do iPhone da Apple; em seu estado bloqueado, o iPhone só pode rodar aplicativos baixados da App Store. Desbloquear ou "fazer jailbreak" permite instalar aplicativos de terceiros.
Duas tecnologias primárias são usadas em redes de telefonia móvel: GSM e CDMA. Os dois tipos de rede não são compatíveis, e a maioria dos telefones não tem o hardware necessário para funcionar em ambos. Nos EUA, AT&T e T-Mobile são operadoras GSM, enquanto Sprint e Verizon são CDMA. Se você desbloquear um telefone da AT&T, por exemplo, ele funcionará na rede T-Mobile, mas pode não funcionar na Sprint. Antes de gastar dinheiro extra para comprar um telefone desbloqueado, certifique-se de que ele tem o hardware necessário para funcionar na rede desejada.
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