Alguns veem celulares como distrações constantes, outros aplaudem seu valor acadêmico. Independentemente da opinião, celulares tornaram-se parte da vida dos alunos. Enquanto algumas escolas proíbem celulares, outras têm atitude mais liberal. Em 2011, a lei federal dos EUA não proíbe o uso de celulares nas escolas.
Escolas públicas são projetadas para oferecer educação gratuita em ambiente controlado. No entanto, celulares podem criar distração indesejada para professores e alunos, especialmente em sala de aula. Celulares permitem que alunos participem de atividades alheias ao trabalho escolar. Algumas escolas proíbem o uso em áreas escolares durante o horário de aula. Alunos pegos usando podem ser suspensos e ter o aparelho confiscado.
Alguns argumentam que celulares podem ser utilizados como ferramenta educacional. A Associação Americana de Administradores Escolares (AASA) apoia o uso de celulares nas escolas. Daniel A. Domenech, diretor executivo da AASA, afirma que iPhones e BlackBerrys contêm aplicativos projetados para "aprimorar o aprendizado em sala de aula". Dependendo das políticas da escola, professores podem incorporar celulares nos planos de aula, pedindo que alunos pesquisem tarefas ou consultem fatos na hora. O celular funciona como um computador de mão na sala de aula.
Com os muitos aplicativos e funções, celulares podem ser usados por alunos antiéticos para colar durante provas. Exemplo: um aluno fotografa uma prova futura e encaminha a outro. Alunos também podem trocar respostas por SMS durante a prova. Professores enfrentam pressão adicional para garantir que nenhum aluno use o celular para colar.
Alunos e professores com celulares podem contatar familiares ou autoridades durante uma crise. No entanto, se todos na escola usarem o telefone ao mesmo tempo para reportar emergência, o sistema pode ficar sobrecarregado e parar de funcionar, segundo Schoolsecurity.org. Mesmo assim, pais podem se sentir mais tranquilos sabendo que o filho tem meio de comunicação na escola em caso de emergência. Se o pai quer que o filho use o telefone apenas para emergências, pode comprar celulares sem recursos extras como Internet.
Algumas escolas mantêm proibições de celular há mais de uma década, citando conexão entre os dispositivos e atividade de gangues, segundo Schoolsecurity.org.
Tendência atual (2024): Muitas escolas adotam políticas de "traga seu próprio dispositivo" (BYOD) com uso pedagógico supervisionado, ou armários com bloqueio de sinal (Yondr) durante aulas, liberando no intervalo.
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