A maioria das apps em tablets e smartphones vem de lojas como a App Store da Apple e é instalada no armazenamento do dispositivo. As Web apps são uma alternativa: correm diretamente no browser, funcionam em múltiplas plataformas, não requerem instalação e não precisam de aprovação de loja de apps. Desvantagens: precisam de ligação à Internet e são impermanentes — se o site que aloja a Web app fechar, deixa de a poder usar.
As Web apps podem realizar muitas das mesmas funções que apps móveis normais, mas têm limitações. Ao contrário das apps instaladas, a maioria requer ligação à Internet. Não funcionam tão bem com animação e gráficos, e não acedem a todos os sensores de hardware, como giroscópio ou acelerómetro, embora possam usar GPS.
Ao programar apps móveis normais, os programadores criam software separado para cada plataforma (iOS, Android). As Web apps correm em browsers standard e podem ser criadas para funcionar em muitas marcas, mesmo com SO ou tamanhos de ecrã diferentes. Podem incluir código específico de plataforma, ignorado por outros, para melhor desempenho em dispositivos particulares. Ex: Web apps no Safari (iOS) ou Chrome (Android) podem parecer apps nativas quando lançadas de atalho no ecrã inicial.
Lojas de apps (Google Play no Android) vendem apps móveis e ficam com percentagem. Muitas apps oferecem versões gratuitas com anúncios. Como as Web apps abrem como sites normais, não são vendidas nestas lojas. Geralmente não têm custo, mas podem incluir publicidade. Evitando mercados de apps, dão aos programadores forma de publicar qualquer conteúdo e atualizar à vontade, sem esperar aprovação.
Além de Web apps para móveis, sites podem alojar aplicações que correm em browsers de desktops e portáteis. Algumas funcionam em ambos usando HTML5, mas muitas correm através de plugins como Flash, Java e Silverlight, que não funcionam na maioria dos browsers móveis. Tal como Web apps móveis, estas podem realizar tarefas de software instalado, como guardar e carregar dados no disco.
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