Lâmpadas incandescentes comuns, também conhecidas como lâmpadas incandescentes baseadas em filamento, geram luz através de incandescência, ou luz impulsionada pelo calor. Elas funcionam de maneira diferente das lâmpadas fluorescentes.
O conceito de luz incandescente existe em várias formas ao longo da história. A cena frequentemente usada de um ferreiro em um cenário medieval levantando uma barra brilhante de algum material é um exemplo de incandescência. O metal aquecido emite luz da mesma forma que o filamento em uma lâmpada emite luz.
Lâmpadas incandescentes produzem luz porque o filamento resiste ao fluxo de elétrons através dele, causando calor, que causa luz. A grande maioria da luz gerada na verdade cai fora do espectro visual (especificamente na faixa do infravermelho, frequentemente associada ao calor), mas o suficiente cai na faixa visual para tornar as lâmpadas incandescentes úteis.
Embora a invenção da lâmpada seja frequentemente associada a Thomas Edison e Joseph Swan, vários historiadores listam diversos inventores que implementaram o conceito antes de Edison.
Edison, no entanto, é famoso por "inventar" a lâmpada por uma combinação de razões. Ele conseguiu atingir um vácuo de maior pressão (para prevenir oxidação do filamento e aumentar a vida útil), um filamento mais luminoso e uma lâmpada de alta resistência que tornou a distribuição de energia uma meta realista.
Muitas alternativas à lâmpada incandescente baseada em filamento existem ou estão sendo desenvolvidas. Entre estas estão a lâmpada fluorescente, diodos emissores de luz (LED), lâmpadas de descarga de alta intensidade e outros métodos de iluminação que usam fontes de luminescência (luz baseada em química, elétrica, tensão de cristal ou movimento subatômico) em vez de calor.
Devido ao fato de que a luz incandescente perde quase 90 por cento da energia em calor, é considerada ineficiente. Por causa disso, mesmo as lâmpadas incandescentes baseadas em filamento mais eficientes estão sendo lentamente eliminadas internacionalmente. Em alguns lugares, são substituídas por lâmpadas incandescentes mais eficientes, como halógenas. Em outras, são substituídas por fontes de luz mais eficientes, como iluminação LED e fluorescente.
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