Lâmpadas incandescentes de 12V usam mesmos princípios das lâmpadas padrão — as que compra para casa — mas projetadas para tensão muito menor, usadas em contextos e dispositivos diferentes.
Todas funcionam fazendo corrente elétrica passar por tira de metal — geralmente tungstênio — chamada filamento. Filamento é extremamente fino (~0,025 mm) e pode ser longo (varia com potência). Enrolado dentro de câmara — formato bulbo — com ar removido e substituído por mistura nitrogênio/argônio. Quando eletricidade passa, elétrons agitam átomos de tungstênio, gerando calor e luz. Atmosfera nitrogênio/argônio impede filamento de queimar no calor intenso.
Fiação residencial regulada nos EUA/Canadá fornece 120V. No Reino Unido, 230V — por isso eletrodomésticos americanos precisam adaptadores no UK. Lâmpadas padrão são projetadas para tensão regulada de cada país.
Lâmpada halógena usa gás halogênio em vez de nitrogênio-argônio. Halogênio reage com partículas de tungstênio vaporizado que queimam do filamento em qualquer lâmpada incandescente, e que costumam depositar inutilmente na superfície interna. Em halógena, tungstênio retorna gradualmente ao filamento, prolongando vida e limpando superfície interna (luz mais branca).
Lâmpadas 12V rodam em corrente de 12V (queimam rápido, até violentamente, se ligadas em soquete padrão sem adaptador). Comuns em dispositivos portáteis como lanternas, que usam baterias de baixa tensão; ou em automóveis, rodando em baterias de carro.
Muitos compram halógenas 12V para casa, usando adaptadores ou fontes separadas. Usam bem menos potência que incandescentes padrão, e melhores usam alta potência e propriedades do halogênio para luz branca muito brilhante. Casas com energia solar frequentemente usam halógenas 12V.
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