Os transmissores FM são pequenos dispositivos que transformam a saída de áudio de um reprodutor de mídia em um sinal FM. Esses dispositivos conectam-se à entrada de fone de ouvido do seu reprodutor e emitem um sinal de baixa potência que qualquer rádio dentro do alcance pode captar, permitindo sintonizar como se fosse qualquer outra estação de rádio. Um uso comum dos transmissores FM é permitir o uso de um reprodutor MP3, rádio por satélite ou outro dispositivo no carro sem precisar instalar uma entrada auxiliar no sistema de som do veículo.
A banda de frequência FM varia de 88,1 MHz a 107,9 MHz, e transmissores FM de alta qualidade podem transmitir em qualquer ponto dessa faixa. Transmissores mais econômicos costumam limitar os usuários à chamada banda "educacional" abaixo de 92 MHz, devido ao número relativamente pequeno de estações de rádio que transmitem nessa parte do espectro. Independentemente do design, os transmissores geralmente permitem alternar entre pelo menos duas frequências para evitar interferência de transmissores de estações potentes.
O alcance de transmissores FM portáteis é extremamente limitado. Em condições ideais, um transmissor de alta qualidade pode produzir um sinal utilizável a até 90 metros de distância, mas na maioria das condições o alcance efetivo é inferior a 30 metros. A interferência causada pela carroceria metálica do automóvel pode degradar ainda mais o sinal, sendo necessário testar diferentes posições do transmissor dentro do carro para encontrar o melhor ponto de recepção.
A maioria dos transmissores FM usa pilhas para alimentação, garantindo máxima portabilidade. Modelos projetados para uso no carro também podem incluir um plugue externo compatível com o acendedor de cigarros do automóvel, fornecendo alimentação externa e aumentando consideravelmente o sinal de saída. Modelos topo de linha podem também apresentar uma antena de transmissão com fio, permitindo posicioná-la o mais próximo possível da antena externa do carro para obter a melhor força de sinal.
O problema mais comum ao usar um transmissor FM é a interferência de fontes de rádio externas. Como as estações de rádio usam transmissores que emitem uma quantidade tremenda de energia, e a FCC limita transmissores portáteis a uma fração microscópica dessa potência, o sinal fraco do dispositivo portátil pode se perder entre transmissões mais potentes. Se aproximar o transmissor da antena do carro não resolver o problema, pode-se tentar desparafusar e remover a antena externa. Isso reduzirá a capacidade do estéreo de captar estações externas, impedindo que elas sobrecarreguem o transmissor.
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