Impressoras de impacto são um dos primeiros tipos de dispositivos de saída de cópia impressa usados com computadores. Estas impressoras, assim nomeadas pelo impacto físico que fazem na superfície de impressão, funcionam batendo fisicamente na superfície a ser impressa, muito como uma máquina de escrever tradicional faria. Os três tipos principais de impressoras de impacto são: impressoras de matriz de pontos, que imprimem um caractere por vez usando uma cabeça de impressão de pinos ajustáveis; impressoras de roda margarida, que giram uma roda contendo todos os caracteres imprimíveis para a posição apropriada antes de bater no papel; e impressoras de linha, que imprimem uma linha inteira de texto — em vez de um único caractere — por vez.
Para facilitar os impactos de alta velocidade necessários para gerar uma impressão de impacto, impressoras usam uma pequena forma de eletroímã para operar suas cabeças de impressão móveis. Impressoras de impacto apresentam uma combinação de pinos que podem mover-se em direção à superfície de impressão ou, como no caso de uma impressora de roda margarida, uma roda que pode girar para acessar o caractere desejado. Impressoras de matriz de pontos e de linha funcionam com tecnologia similar; quando a impressora recebe dados, uma placa lógica na impressora interpreta os dados e gera uma série de impulsos elétricos. Estes impulsos viajam para a cabeça de impressão, onde um eletroímã os converte em movimento físico da cabeça; a cabeça move uma série de pinos — variando de 9 a 24 em uma impressora de matriz de pontos e 9 a 24 pinos por caractere em uma impressora de linha — em direção ao papel. Cada pino cria um pequeno ponto no papel que, combinado com os outros pontos gerados pela cabeça, forma a forma de uma letra. Impressoras de roda margarida usam tecnologia similar, mas usam os eletroímãs para primeiro girar uma roda para o caractere imprimível apropriado antes de enviar o caractere para a superfície de impressão.
Exceto no caso de papel carbono sensível, o impacto dos pinos de uma impressora raramente é suficiente para gerar texto permanente e legível em uma superfície de impressão. Para aumentar o processo de impressão e deixar uma marca mais aparente no papel, impressoras de impacto inserem uma fita coberta de tinta entre a cabeça de impressão e o papel. Quando a cabeça toca o papel, o impacto transfere uma pequena quantidade de tinta da fita para o papel. Este processo ajuda a garantir que o documento produzido seja legível por algum tempo, embora a fita em si seja propensa a se esgotar (especialmente em ambientes de impressão de alto volume).
Impressoras de impacto funcionam de forma consideravelmente diferente das modernas impressoras jato de tinta ou laser de consumo. Enquanto uma impressora jato de tinta cria saída borrifando minúsculos pontos de tinta no papel e impressoras a laser funcionam aquecendo toner para ser fundido no papel, a necessidade de impressoras de impacto fazerem contato físico com o papel as torna consideravelmente mais barulhentas e um pouco mais lentas. A exceção, no entanto, são as impressoras de linha; ainda usadas em ambientes de impressão de baixa qualidade onde ruído não é consideração (como centros de faturamento corporativos), estas impressoras produzem alto volume de saída muito rapidamente e com apenas manutenção mínima.
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