Dispositivos de visão noturna ajudam indivíduos a ver no escuro através de um instrumento óptico. Humanos têm visão noturna limitada comparados a muitos animais porque o olho humano não tem tapetum lucidum — uma camada de tecido dentro ou atrás da retina que reflete luz através da retina para aumentar a luz. Muitos dispositivos de visão noturna dependem de intensificadores de imagem ou imagem térmica como sua principal fonte de tecnologia para gerar imagens mesmo na escuridão total.
Dispositivos de visão noturna foram usados pela primeira vez durante a Segunda Guerra Mundial. O exército alemão usou dispositivos de "Geração 0" já em 1939. Os sistemas portáteis "Vampir" eram pareados com fuzis Sturmgewehr 44. Miras de sniper incorporando detectores de luz infravermelha M1 e M3 foram usadas na WWII e na Guerra da Coreia. À medida que a tecnologia evoluiu através de várias gerações, o desempenho dos dispositivos melhorou enquanto seus preços caíram.
A lente objetiva capta luz ambiente, seja luar, luz estelar ou luz infravermelha, antes que a luz entre em um tubo intensificador de imagem (IIT). A luz é feita de fótons, que se transformam em elétrons ao entrarem em contato com o fotocátodo dentro do IIT. Os elétrons são então combinados com uma tela de fósforo que transforma os elétrons de volta em luz visível que pode ser vista pelo olho humano. A imagem que o humano vê é uma recriação esverdeada da cena amplificada.
A lente objetiva de um dispositivo de visão noturna nunca deve ser exposta à luz do dia. Apontar a unidade ativa para luzes brilhantes, como fogueiras, faróis ou luzes, pode danificar o tubo intensificador de imagem.
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