Microfilme é formato de preservação de documentos comumente usado em áreas acadêmicas e de pesquisa, para salvar informações pertinentes sem ocupar muito espaço. Usando processo semelhante à fotografia em filme, a microfilmagem captura imagens miniaturas de documentos no filme, reduzindo tamanho sem perder informação. Microfilmes podem ser vistos em dispositivo similar aos usados para fotografia em slides, que amplia a imagem ao tamanho original ou maior.
John Benjamin Dancer é o primeiro inventor associado à microfotografia, processo que começou em 1839. Essa tecnologia crua não foi inicialmente considerada viável. Em 1851, na Grande Exposição em Londres, foi reintroduzida, popularizada e reimplementada como forma viável. O processo microforme entrou em uso proeminente entre 1920 e 1936, quando bibliotecas de pesquisa e acadêmicas (Biblioteca Nacional de Agricultura, Biblioteca do Congresso) começaram a microfilmar livros, manuscritos, materiais acadêmicos e teses. Em 1925, primeiro microfilme comercial após patente a George McCarthy. Kodak comprou a invenção em 1928. A American Library Association endossou oficialmente microformas em 1936 e em 1938 o New York Times começou a usar a técnica.
Microfilme produz reprodução miniatura de documento original. Em média, reduz imagem a 1/25 do tamanho original. Todos os tipos de documentos (jornais, ensaios, plantas, projetos de engenharia) podem ser salvos. Microfilme é componente de Microformas, descrição para esse tipo de preservação analógica, relacionado a microfiche e microcards. Geralmente armazenado em rolos ou cassetes de fotografia padrão, visualizado em leitores de microfilme semelhantes a monitores. Um rolo padrão de 16 mm comporta até 2.400 imagens de documentos carta (11x14 polegadas).
Principais benefícios: limitar espaço de armazenamento e reduzir custo de reprodução. Primeiros microfilmes reduziam a 3% do tamanho original, reduzindo necessidades de armazenamento em até 95%. Microfilmagem também reduz preço de reprodução, pois custo de papel impresso supera microfilme. Outros benefícios: expectativa de vida dos documentos. Processo moderno garante preservação por até 500 anos. Por ser fotografia do original, elimina má interpretação de transcrição tradicional. Também é mais fácil acessar e visualizar — só precisa de lente microscópica.
No início, microfilmes não eram tecnologia durável e eram altamente suscetíveis a ruína rápida. Originalmente em filme de nitrato, altamente inflamável, perigoso para instituições. Nos anos 1930, impressos quase exclusivamente em acetato de celulose. Diminuiu risco de incêndio, mas trouxe decomposição e desbotamento se não armazenados corretamente. Base de acetato podia resultar em decomposição química e encolhimento do filme; desbotamento se exposto à luz por longos períodos. Primeiros filmes tinham expectativa máxima de 50 anos em condições perfeitas. Segundo New World Encyclopedia, processo moderno usa corante de haleto de prata e gelatina dura em base de poliéster, com expectativa de 500 anos. Novo processo tem risco muito menor de decomposição e desbotamento, embora climas úmidos possam danificar a gelatina.
Devido a tecnologias digitais modernas, uso de microfilme em arquivamento acadêmico e pesquisa caiu consideravelmente, mas demanda ainda existe. EUA esperam que Censos de 2010 e 2011 sejam arquivados com microfilmagem; muitos países europeus ainda optam por microfilme sobre sistemas digitais. Microfilme também cresce no mercado moderno com novos desenvolvimentos em microfilme colorido e produtos de conversão. Encontra caminho no mercado digital, usando tecnologias para converter microfilme para Internet e sistemas de rede compartilhada.
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