O microscópio óptico (MO) depende de feixe de luz. O microscópio eletrônico (ME) usa canhão de elétrons para produzir feixe de elétrons. O MO usa lentes de substância transparente curva para condensar e fortalecer a luz. O ME usa eletroímãs como sistema de lente condensadora para o feixe de elétrons.
A resolução do microscópio eletrônico é muito maior que a do óptico. O óptico amplia até 2.000x. O eletrônico amplia até 2 milhões de vezes. Isso porque microscópios ópticos dependem da luz e são limitados pelo comprimento de onda da luz visível.
Os dois tipos mais comuns são composto e estereoscópico. Estereoscópicos permitem visão 3D dando a cada olho visão separada. Também chamados microscópios de dissecação. Geralmente ampliam 40 a 70x. Compostos ampliam até 1.000x, mas dão apenas imagem 2D.
Existem microscópios eletrônicos de varredura (MEV) e de transmissão (MET). O MEV dá visão 3D da superfície do espécime. O MET dá imagem 2D de secção transversal passando feixe de elétrons através de secção extremamente fina do espécime.
MEs não podem visualizar amostras vivas. A amostra deve estar completamente seca. Também é submetida a feixe de elétrons de alta energia e radiação. Não pode ser vista em cores. Preparação da amostra é muito mais complexa. Deve ser revestida com metal como ouro para refletir elétrons. Microscópio eletrônico é muito caro e requer treinamento extensivo.
O microscópio óptico pode observar células vivas. O uso de espécimes vivos permite observar movimentos e processos impossíveis com amostras mortas. É possível observar cores. O custo significativamente menor torna o microscópio óptico prático em diversos ambientes, incluindo educação e medicina.
Microscópios eletrônicos podem fornecer composição química de espécimes. Imagem de superfícies é possível. MEs produzem informações sobre estrutura cristalina.
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