Existem vários formatos para arquivos de música digital. Talvez o mais conhecido seja o formato MP3, popularizado por reprodutores MP3 portáteis como o Apple iPod e o Microsoft Zune. Outro formato importante de arquivo de áudio é o WAV — o formato padrão para arquivos de música em CDs — que difere do formato MP3 em vários aspectos fundamentais.
Parte da razão pela qual os arquivos MP3 ganharam a popularidade que têm atualmente é que eles são pequenos em tamanho, permitindo downloads rápidos e exigindo apenas uma quantidade limitada de espaço para armazenamento. Arquivos WAV, por outro lado, são sempre maiores, exigindo mais tempo para download e ocupando maiores quantidades de espaço no disco rígido. Essa discrepância no tamanho do arquivo fundamenta as outras distinções importantes que existem entre os formatos de arquivo.
Se você tem um arquivo de imagem grande demais, uma forma de diminuir seu tamanho é convertê-lo para uma resolução menor — 100 pontos por polegada versus 300, por exemplo. Reduzir a resolução da imagem, permitindo que ela ocupe o mesmo espaço físico, é conhecido como compressão. Da mesma forma, embora arquivos WAV e MP3 da mesma música tenham tempos de reprodução idênticos, os arquivos MP3 são menores porque contêm menos informação digital. Outra forma de pensar na compressão é que arquivos WAV são essencialmente gravações originais, enquanto MP3s são cópias.
A implicação óbvia de um arquivo MP3 ser comprimido é que sua qualidade é inferior à de um arquivo WAV, assim como uma imagem de 100 dpi é visualmente menos nítida e clara que uma de 300 dpi. Audiófilos — indivíduos para quem pequenas diferenças na qualidade de áudio são muito perceptíveis — geralmente trocam e compartilham música usando arquivos WAV em vez de MP3 para preservar as nuances dos arquivos de som, como profundidade e dinâmica entre partes altas e baixas de uma determinada música.
Nem todos os arquivos MP3 são de baixa qualidade. A extensão em que a qualidade do som de um arquivo MP3 comprimido difere de um WAV correspondente depende da taxa de bits do arquivo MP3 — a quantidade de dados do arquivo transmitidos por segundo quando o arquivo é reproduzido. Não surpreendentemente, taxas de bits mais altas — 256 ou 320, por exemplo — resultam em reprodução de qualidade superior do que taxas mais baixas, como 96 ou 128. A diferença entre um arquivo MP3 de 96 kbps e o WAV original, por exemplo, é extremamente evidente.
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