Arquivos WAV são muito maiores que arquivos MP3 — às vezes até 10 vezes maiores. O formato WAV é um formato não comprimido, enquanto MP3s usam métodos de compressão para reduzir o tamanho do arquivo. Embora a compressão torne os MP3s muito menores, alguns especialistas em áudio acreditam que isso ocorre à custa da qualidade e fidelidade do áudio.
MP3s são menores que arquivos WAV porque são comprimidos usando compressão com perdas (lossy). Compressão com perdas significa que algumas informações são perdidas quando os arquivos são reduzidos. Alguns autores, como John Atkinson da "Stereophile Magazine", afirmam que isso afeta adversamente a qualidade do áudio. Outros, como Peter Kirn do Create Digital Music, dizem que, idealmente, os dados perdidos são inaudíveis e não devem afetar o que o usuário ouve. O que é perdido geralmente depende da taxa de bits (bitrate) do MP3. MP3s de alta qualidade são menos comprimidos; portanto, descartam menos dados, mas geralmente são maiores que MP3s de qualidade inferior.
Arquivos WAV são não comprimidos e feitos usando as mesmas especificações de áudio que os CDs usam. É por isso que um WAV extraído de um CD pode soar tão bem quanto o CD original; é uma cópia exata. É a falta de compressão que torna o arquivo WAV grande. Um MP3 de três minutos codificado com taxa de bits variável (VBR) com média de 211 kbps (kilobytes por segundo) pode ter cerca de 5 MB. Um arquivo WAV de alta qualidade da mesma música é quase 10 vezes maior, com 45 MB.
Usos práticos de arquivos WAV são limitados devido ao seu tamanho massivo. Eles são mais frequentemente usados para arquivos de som curtos, como notificações de alerta no Windows. Sua natureza não comprimida também os torna um formato ideal para audiófilos e outros que valorizam a qualidade do áudio em detrimento da conveniência. Historiadores preferem o arquivo WAV a outros formatos de áudio comprimidos, pois preserva toda a gravação original em seu formato não comprimido. Também é um formato preferido devido à sua compatibilidade quase universal; sistemas Windows, Macintosh e Linux podem todos suportar o formato de arquivo WAV.
MP3s e outros formatos de áudio comprimidos existem porque transportar arquivos grandes como WAVs nem sempre era possível. Transportar uma grande quantidade de arquivos WAV em CD é quase impossível, e restrições de largura de banda nos primórdios da Internet tornavam o upload e download de arquivos grandes como WAVs muito inconveniente. Embora as capacidades de armazenamento e velocidades de banda larga tenham aumentado desde então, muitas pessoas ainda preferem arquivos MP3 menores aos seus equivalentes WAV maiores.
O formato de arquivo MP3 é um dos formatos de áudio mais populares do mundo. Lojas de música como Napster e Amazon vendem música exclusivamente como MP3s devido à sua ampla compatibilidade e alta taxa de compressão. Quase todos os players portáteis de música suportam o formato MP3, levando a maioria deles a ser genericamente rotulada como "MP3 players". Embora a maioria dos players portáteis também suporte arquivos WAV, o grande tamanho do arquivo é um fator limitante em seu uso nesses dispositivos.
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