Um sinal de comunicação de dados é qualquer onda eletromagnética modulada — ou pulso digital — sobre a qual dados são transmitidos de um local para outro em uma rede. Este sinal é composto por duas partes básicas — sinal de banda base (informação) e o sinal portador — que são misturados entre si através do processo de modulação. Sinais em comunicações de dados são gerados por dispositivos eletrônicos de comunicação, e são capazes de viajar por meios cabeados e sem fio para alcançar seu destino desejado. Esses sinais têm algumas características básicas e mensuráveis associadas a eles, que também são conhecidas como suas características intrínsecas.
Amplitude de um sinal de dados também é conhecida como sua altura ou magnitude. Esta é a característica mais básica e inerente de qualquer sinal de dados empregado em comunicações e geralmente representa a força de um sinal transmitido. A medição da amplitude do sinal é geralmente realizada em unidades de tensão (V) e corrente (I), e seus procedimentos de cálculo diferem em métodos de comunicação de dados analógicos e digitais. Qualquer sinal de comunicação viaja oscilando na forma de ondas, e esta oscilação é mantida contínua na comunicação analógica, como sistemas telefônicos de linha fixa, e discreta em comunicações digitais, como redes de computadores e celulares.
Frequência é o número de ciclos que o sinal de dados completa na forma de oscilação em um único segundo. É outra característica básica de um sinal de comunicação e representa a intensidade de transmissão e recepção em redes de comunicação de dados. Frequência é estritamente medida em Hertz (Hz) e calculada pelo recíproco do período de tempo em segundos no qual uma oscilação ou ciclo é realizado pelo sinal de dados. Este valor é diretamente proporcional à quantidade de dados transportados pelo sinal em uma rede de comunicações.
Comprimento de onda é o comprimento de um sinal, medido em metros (m). Também é a característica básica de um sinal de dados, que geralmente é calculada encontrando uma razão entre a velocidade da luz (c) e a frequência do sinal (f) como 'c/f'. A inclusão da velocidade da luz (300.000.000 metros por segundo) na fórmula é feita para mostrar a velocidade de um sinal de dados, que é quase igual à das ondas de luz. Comprimento de onda de um sinal de dados é geralmente representado pelo sinal lambda (λ).
A fase de um sinal de dados é o deslocamento de seus ângulos de amplitude, comumente medida em graus. Em termos mais precisos, esta quantidade representa as mudanças que ocorrem dentro da magnitude dos ciclos de um sinal de dados em relação ao tempo. Esta característica do sinal de dados é um fator importante quando dois sinais interferem entre si, porque podem se cancelar se suas respectivas fases forem opostas. A fase de um sinal de dados é geralmente representada pela letra grega 'theta' (θ) e em alguns lugares como letra grega 'phi'.
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