Em redes, o enlace físico que transporta dados pode ser uma de várias coisas: fio, cabo ou sem fio, entre outros. O termo genérico para isso é "meio". A contagem regressiva binária é um protocolo de acesso ao meio. Descreve um método para obter a vez de colocar dados no meio.
Dados são transportados como um pulso elétrico. Pode haver muitos dispositivos conectados ao mesmo fio e eles não podem todos aplicar seus sinais no fio ao mesmo tempo ou esses pulsos se misturarão. Isso é chamado de colisão. Para evitar colisão, um computador deve verificar se outro computador não está usando o fio antes de aplicar seus dados. Se todos verificarem ao mesmo tempo, verão o meio como disponível e todos enviarão dados ao mesmo tempo. A contagem regressiva binária é um método para impedir que isso aconteça.
Dados são transmitidos em 0s e 1s — conhecido como transmissão binária. Se vários nós em uma rede começarem a transmitir simultaneamente, todos transmitem seu ID de rede como um número binário. Esses números são comparados começando pelo bit mais significativo, que é o primeiro número na sequência, representando o valor mais alto no byte. Todos aqueles contendo um zero neste bit são eliminados; se ainda houver mais de um nó em contenção, o próximo bit é comparado. Novamente, aqueles com 1 permanecem e aqueles com 0 são eliminados. Este processo continua ao longo dos bits do ID de rede até que reste apenas um nó e esse obtém o controle do meio.
O método de contagem regressiva binária também é chamado de dominância de bit. Embora, neste exemplo, 1 sempre vença, o sistema poderia funcionar igualmente nomeando 0 como o vencedor.
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