Discos rígidos magnéticos existem desde os anos 1950 e agora estão em computadores, players MP3 e câmeras de vídeo. O armazenamento óptico é um pouco mais recente, surgindo dos videodiscos e do disco compacto nos anos 1980. Ambas as tecnologias ainda estão evoluindo rapidamente, oferecendo mais espaço de armazenamento a custos menores.
O armazenamento em disco magnético foi otimizado para altas velocidades. DVDs e CDs acessam dados rápido o suficiente para reproduzir filmes e música, mas são muito mais lentos que um disco magnético.
Como o disco é pequeno, leve e removível, a mídia óptica é portátil. A maioria dos discos magnéticos, embora leves, é projetada para ficar dentro do computador.
Nem discos rígidos magnéticos nem drives de disco óptico são caros, embora drives ópticos custem uma fração do que um disco rígido custa.
Em 2009, drives de disco magnético com capacidades de trilhão de bytes (terabyte) tornaram-se comuns. Individualmente, discos Blu-Ray de camada dupla armazenam 50 bilhões de bytes (gigabytes).
Discos magnéticos têm sido uma tecnologia cavalaria de batalha para computadores desde os anos 1950. São o principal local para manter arquivos e software. Discos ópticos são mídia conveniente para dados portáteis, filmes e música.
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