Embora o teclado do seu computador deva muito ao seu ancestral de baixa tecnologia, a máquina de escrever, diferenças importantes distinguem os dois. O teclado, por exemplo, tem muitas teclas dedicadas a ações de computação que a máquina de escrever nunca teve. Os dispositivos são muito diferentes mecanicamente, e enquanto as máquinas de escrever manuais não têm componentes eletrônicos, a eletrônica do teclado é sofisticada. Além disso, a máquina de escrever é um dispositivo completo e autossuficiente, enquanto um teclado funciona apenas quando conectado a um computador. Inovações recentes tornaram os teclados virtuais — meras imagens em uma tela sensível ao toque.
A história das máquinas de escrever remonta ao século XVIII, quando inventores brincavam com dispositivos mecânicos que carimbavam letras em folhas de papel, uma de cada vez. A primeira máquina de escrever comercialmente bem-sucedida foi o modelo Sholes & Glidden, introduzido em 1874. Um recurso importante desta máquina foi o layout de teclas QWERTY, que separava as teclas de pares de letras frequentemente usados, possivelmente para evitar que o mecanismo travasse. Com o tempo, os engenheiros melhoraram a maquinaria, e os travamentos tornaram-se raros; no entanto, o QWERTY continua sendo de longe o layout mais comum, embora outros, como Dvorak, permitam digitação mais rápida. Até que os computadores pessoais tomassem seu lugar, as máquinas de escrever eram ferramentas essenciais para negócios, escolas e quase todos os lugares onde a escrita séria era feita.
Máquinas de escrever completamente mecânicas exigiam um esforço considerável, cansando e contraindo os músculos dos dedos após horas de uso. Máquinas de escrever elétricas usavam contatos elétricos de toque leve para as teclas, aliviando a tensão nos dedos. Teclados de computador modernos exigem muito pouco esforço e têm pouca sensação; as teclas são peças finas e delicadas de plástico que se movem pouco em comparação com versões anteriores. Muitos entusiastas de jogos e outros usuários intensivos de teclado voltaram recentemente a designs mais clássicos que têm cliques mais satisfatórios e físicos ao digitar.
Máquinas de escrever têm algumas teclas que não produzem letras diretamente, incluindo as teclas Return e Tab. Teclados de computador, por outro lado, têm muitas teclas que apenas computadores precisam. Exemplos incluem as teclas de função, Ctrl e Alt, Print Screen e Scroll Lock. Além disso, os teclados têm teclas de seta usadas para mover o cursor pela tela, bem como teclas Home, Page Down e End para posicionar o cursor em um documento de processamento de texto.
Encontradas em smartphones, tablets e quiosques de informação, as teclas virtuais levam o teclado de computador um passo adiante, eliminando teclas físicas inteiramente em favor de botões gráficos em uma tela sensível ao toque. Teclas virtuais aparecem apenas quando necessárias, liberando espaço precioso em uma tela pequena. Em um instante, um teclado virtual pode assumir a aparência de um teclado tradicional, símbolos especiais, caracteres de idiomas estrangeiros ou emoticons. O teclado de projeção é uma variação disso, usando padrões de luz laser projetados em uma mesa ou desktop; um dispositivo separado detecta onde seus dedos pousam, transformando qualquer superfície plana em um teclado.
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