Um alto-falante deve conter pelo menos um driver. Drivers convertem sinais de áudio elétricos em som audível. Alto-falantes de três vias consistem de três drivers, enquanto alto-falantes de quatro vias consistem de quatro. A principal diferença entre os dois é que, qualidade do driver sendo igual, alto-falantes de quatro vias podem reproduzir som mais precisamente sobre uma ampla faixa de frequência.
A maioria dos alto-falantes de três vias consiste de um woofer, um driver de médio alcance e um tweeter. Woofers pegam as notas de graves, que geralmente caem entre 40 a 1.000 hertz. Drivers de médio alcance operam entre frequências de 300 a 5.000 Hz, enquanto tweeters pegam as notas mais altas, variando de 2.000 a 20.000 Hz. Estas são apenas as faixas nas quais os diferentes drivers geralmente operam. A distribuição real de frequência entre drivers difere de alto-falante para alto-falante.
Como alto-falantes de três vias, alto-falantes de quatro vias têm woofers, drivers de médio alcance e tweeters. No entanto, eles também incluem outro driver, que pode ser tanto um subwoofer quanto um supertweeter. Subwoofers podem lidar com frequências mais baixas que woofers, enquanto supertweeters lidam com frequências mais altas que tweeters. Em ambos os casos, o driver adicional pode reproduzir frequências logo fora da faixa audível. No caso de subwoofers, isso fornece peso e substância aos sons graves. Em contraste, supertweeters fornecem uma clareza ou "aerosidade" ao som.
Quanto maior a faixa de frequência que um único driver deve reproduzir, mais distorção ele geralmente tem. Atribuir diferentes faixas a diferentes drivers permite que fabricantes adaptem cada tipo de driver a um propósito específico. Assim, alto-falantes de quatro vias frequentemente superam alto-falantes de três vias porque cada um de seus drivers é especialmente projetado para lidar com uma faixa de frequência menor. No entanto, às vezes o subwoofer presente em alguns alto-falantes de quatro vias pode causar interferência que reduz a qualidade sonora.
Sistemas de áudio doméstico ou automotivo de alta qualidade frequentemente combinam um sistema de alto-falante de três vias com um subwoofer separado. Estes subwoofers são geralmente de melhor qualidade que aqueles presentes em alto-falantes de quatro vias. Isso ajuda a evitar a interferência associada a alguns sistemas de quatro vias. No entanto, sistemas de alto-falante de quatro vias permanecem populares porque existem muitas situações, especialmente em sistemas de áudio automotivo, onde graves extras são desejáveis, mas o espaço é limitado.
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