Embora PCs modernos estejam ligados a seus teclados, a tecnologia touchscreen substitui teclado e mouse para smartphones e uma série de outros dispositivos. Para detectar a posição das pontas dos seus dedos, a tela touchscreen emprega um digitalizador, um componente que transforma a tela em um conjunto de coordenadas em uma grade. O digitalizador rastreia o movimento dos seus dedos em tempo real, para controlar ações como digitar uma mensagem de texto, atirar em um alvo em um jogo ou acessar o último relatório meteorológico.
Tipicamente, um digitalizador de tela touchscreen é uma peça em um "sanduíche" multicamadas. Em dispositivos modernos, a tela que produz as imagens fica na camada inferior; o digitalizador é uma folha transparente que ocupa uma camada intermediária sobre a tela, e uma folha fina de vidro duro e protetor forma a camada superior.
A camada do digitalizador contém um conjunto de sensores microscopicamente pequenos dispostos em linhas e colunas regulares por toda sua superfície. Tocar a tela aciona sensores imediatamente sob a ponta do seu dedo; um circuito eletrônico especializado recebe sinais destes sensores e os converte em uma localização específica na tela como coordenadas X e Y. O circuito envia a localização para software que interpreta o toque e localização de acordo com o app que você está usando. Por exemplo, quando você disca um número de telefone, seus dedos tocam os números em um teclado virtual na tela do telefone. O software compara as localizações tocadas contra o teclado e gera um número de telefone dígito a dígito.
Dispositivos que usam tecnologia touchscreen incluem smartphones e tablets. Como não exigem teclado dedicado, o tamanho útil da tela é maximizado sem comprometer capacidades. Tablets gráficas usadas por artistas e designers industriais também empregam digitalizadores, assim como caixas eletrônicos (ATMs) e quiosques de informação. Como teclados e mouses tradicionais podem ser vulneráveis em ambientes empoeirados ou sujos, algumas máquinas industriais usam telas touchscreen para monitoramento e controle.
Nos últimos anos, um sistema de digitalizador aprimorado chamado multitouch trouxe mais conveniência a smartphones e outros dispositivos móveis. Multitouch rastreia dois ou mais dedos na tela ao mesmo tempo, permitindo gestos sofisticados como diminuir uma foto beliscando-a.
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