Humanos tendem a se envolver em empreendimentos criminosos quando a taxa de retorno sobre investimento é alta e o risco de perda é baixo. Esse cálculo é feito diariamente por cibercriminosos, e eles concluíram que é lucrativo continuar cometendo fraudes, roubando informações financeiras e invadindo redes mundialmente.
Quando a tecnologia de computadores pessoais era relativamente nova, e redes estavam se tornando ubíquas nos anos 1990, aqueles que se envolviam em atividades ilegais de hacking o faziam para melhorar seu conhecimento de sistemas, testar suas habilidades e competir contra outros pelo reconhecimento de melhor hacker. Assim, invasões em redes, variando de instalações militares a instituições comerciais, eram pouco mais que incômodos e provavelmente não representavam risco de segurança a longo prazo. Além disso, embora vírus, spyware e cavalos de Troia se tornassem mais disruptivos, essas invasões eram vistas como um incômodo semelhante a vandalismo. Além de desabilitar um computador ou torná-lo mais lento, intrusões como essas não atingiam o nível de preocupação normalmente associado a comportamento criminoso. No entanto, como a história nos mostra, sempre que um grupo de pessoas desenvolve habilidades que lhes dão vantagem sobre a sociedade em geral, alguns eventualmente explorarão e vitimarão a sociedade.
Segundo o FBI e a Association for Computing Machinery, os últimos anos viram uma explosão em violações de segurança de computador usadas para roubar, extorquir e enganar. Esta nova geração de cibercriminoso não é mais motivada apenas por ego e habilidade tecnológica. Em vez disso, cibercriminosos descobriram que as habilidades que aprenderam na adolescência — invadir redes escolares ou criar vírus disruptivos para se gabar aos amigos — agora também são úteis para ganhar a vida confortavelmente.
Diferente de crimes cometidos no mundo físico, o cibercrime requer pouco ou nenhum investimento para ser realizado. Um criminoso assaltando alguém na rua requer uma arma e algum conhecimento básico, e tal crime carrega risco de prisão ou ferimento se a vítima reagir. Atividade criminosa mais complexa, como assaltar um banco ou operar um esquema de proteção, requer organizar várias pessoas e, até certo ponto, equipá-las e treiná-las. No mundo real, as leis da economia se aplicam a criminosos, e criminosos devem fazer determinações sobre quanto podem investir e arriscar.
Online, um criminoso em potencial geralmente só precisa se preocupar com sua capacidade de comprometer sistemas seguros ou enganar alguém para revelar suas informações financeiras. Cibercriminosos podem operar remotamente de países onde arriscam pouca interferência da lei. Através dos próprios sistemas que tornam o e-commerce possível, cibercriminosos conseguem cometer crimes facilmente. Além disso, diferente do mundo físico, cibercriminosos não precisam lidar com grupos ou indivíduos concorrentes por território.
Assim, há facilidade de entrada no mercado e, como o mercado é tão grande, pouca concorrência direta. Na verdade, há frequentemente colaboração e redes soltas de cibercriminosos, que, em vez de lutar por controle como gangues do mundo real, trabalham juntos para melhorar suas capacidades e habilidades e buscar novas oportunidades. Esta organização "open source" é uma das razões pelas quais o cibercrime é tão difícil de combater usando métodos e organizações tradicionais. Agências hierárquicas e estáticas de aplicação da lei, por exemplo, geralmente dependem de leis, regulamentos e procedimentos internos definidos para operar efetivamente contra criminosos. As ferramentas eficazes para agências de aplicação da lei nas ruas são ineficazes no reino virtual. Tecnologia e táticas de cibercriminosos podem mudar mais rápido do que a aplicação da lei pode se adaptar a elas.
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