Muitas pessoas formam comunidades online em torno de interesses comuns, locais, estilos de vida ou origens, de maneira semelhante a como as pessoas formavam comunidades no passado. Uma comunidade cibernética é uma comunidade virtual que inclui um ou mais grupos de pessoas. Comunidades virtuais permitem que as pessoas interajam umas com as outras usando diferentes tipos de mensagens de computador. Comunidades cibernéticas podem ser abertas a qualquer pessoa ou a um grupo seleto, mas muitas vezes satisfazem a necessidade que as pessoas têm de formar amizades e relacionamentos românticos ou de conversar com outras pessoas sobre certos assuntos ou tópicos.
Dentro de comunidades virtuais, os usuários podem se comunicar frequentemente através de fóruns, blogs ou mensagens instantâneas. Embora as pessoas em comunidades virtuais às vezes se encontrem pessoalmente para se comunicar ou tenham chats por webcam online, elas não precisam estar na mesma sala ou online ao mesmo tempo para ter uma conversa significativa. Uma comunidade virtual dá às pessoas em cidades menores a chance de se comunicar com indivíduos de outros estados ou países. Dentro de comunidades cibernéticas, as pessoas podem ter conversas sobre temas políticos, cultura popular, vida ou outros assuntos.
Através de comunidades cibernéticas, as pessoas frequentemente desenvolvem conexões com outras pessoas — tornando-se conhecidas, amigas, associadas de negócios ou romanticamente envolvidas. Às vezes, as pessoas tratam essas conexões online como menos significativas do que aquelas formadas face a face, mas alguns indivíduos desenvolvem laços pessoais ou profissionais fortes com outros através de comunidades virtuais. Um perigo das comunidades virtuais é que algumas pessoas mentem sobre si mesmas, e pode ser difícil saber se alguém está lhe dando informações verdadeiras.
Comunidades cibernéticas geralmente têm um propósito específico, como formar relacionamentos românticos, aprender sobre novas ideias, vender itens, jogar ou se comunicar com outros. Algumas comunidades virtuais giram em torno de hobbies, origens ou estilos de vida das pessoas. Quando uma comunidade tem um propósito específico, ela muitas vezes tem mais chance de permanecer relevante e interessante para os membros, especialmente se não se desviar do seu propósito e apresentar regularmente novas informações. Às vezes, até comunidades cibernéticas direcionadas a tópicos específicos são infiltradas por pessoas que querem discutir outros assuntos, como sexo, ou anunciar seus produtos ou serviços.
Discussões dentro de comunidades virtuais, incluindo conversas em fóruns e blogs, geralmente ficam disponíveis para outros visualizarem por longos períodos. Quem pode visualizar essas conversas depende da estrutura e configurações do site. Algumas comunidades, incluindo sites de mídia social como Facebook e Twitter, permitem que as pessoas escolham quais indivíduos terão a oportunidade de ver as mensagens que colocam em suas páginas. Outras comunidades, como fóruns em sites de muitos jornais, são abertas para qualquer um visualizar.
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