O gravador de vídeo digital, embora destinado a suportar sistemas de vigilância de segurança, tornou-se um componente de bilhões de dólares da indústria de televisão. A introdução do TiVo e seu formato amigável em 1999 trouxe DVRs ao mercado consumidor e forçou anunciantes de TV e provedores a cabo e satélite a evoluir com o mercado.
O produto tornou-se tão enraizado na cultura popular que as palavras TiVo e DVR viraram verbos (ex: "Eu tivei isso" ou "Você DVrou aquele programa?").
O boom de videocassetes (VCR) nos anos 80 e 90 trouxe a capacidade de não só ver filmes em casa, mas gravar TV ao vivo para depois. A evolução natural foi introduzir meios de pausar TV ao vivo ou rebobinar um programa ao vivo para pegar algo perdido. Em 1999, duas empresas revelaram esses dispositivos na Consumer Electronics Show em Las Vegas. ReplayTV e TiVo foram os primeiros gravadores digitais baseados em disco rígido lançados ao consumidor. A popularidade do TiVo deve-se à sua interface e software fáceis, que sincronizam a unidade com a grade de canais do provedor a cabo ou satélite. Como resultado, empresas de cabo e satélite entraram no mercado DVR, alugando dispositivos aos assinantes por taxa mensal.
A explosão de vendas do TiVo ajudou a eliminar VCRs do mercado de entretenimento doméstico. DVRs usam guia de programação controlado pelo usuário para agendar gravações. VCRs dependem de pessoas programando horários de início e fim, o que frequentemente levava a erros. Além disso, a integração de receptor a cabo/satélite com DVR elimina bagunça no centro de entretenimento, combinando duas caixas em uma.
DVRs não foram os únicos culpados pela morte do VCR. A disponibilidade expandida de leitores de DVD, que proporcionavam experiência de visualização de alta qualidade para filmes, teve papel dominante na morte do VCR.
DVRs funcionam muito como VCR, mas com disco rígido no lugar da fita. Um sinal de vídeo é transportado por par de cabos da parede para a caixa conversora. As linhas transportam sinais de vídeo únicos, permitindo assistir um programa enquanto grava outro. (Se a configuração inclui TiVo ou DVR separado, outro par de cabos vai da caixa conversora ao DVR.) Um cabo sai da traseira do DVR para a TV, fornecendo áudio e vídeo da transmissão.
Quando um programa é gravado, o DVR comprime e salva o streaming de vídeo em formato de filme digital. Isso fornece buffer ao pausar, rebobinar e colocar em câmera lenta. Também maximiza o espaço no disco rígido.
Recursos básicos de DVR são os mesmos entre plataformas. Todos permitem gravar programas para reprodução, pausar TV ao vivo e rebobinar para segmento específico. A maioria permite agendamento antecipado de 1 a 2 semanas e opção de gravar temporada inteira de um programa.
DIRECTV, que chama seu produto DIRECTV Plus DVR, gerencia gravações e agrupa por título. Gravadores TiVo oferecem sugestões baseadas em hábitos de gravação e entrada do usuário. Espectadores podem avaliar programas favoritos e o software TiVo usa tendências para desenvolver lista de programas que o espectador pode gostar.
TiVo também tem recursos interativos: compartilhamento de música, vídeo e fotos, e função para transferir gravações para iPods ou DVD.
Enquanto empresas de cabo e satélite alugam DVRs por taxa mensal, o modelo de negócio da TiVo era originalmente baseado em assinaturas vitalícias. Consumidores compravam o TiVo e uma licença por $249 para acesso vitalício ao serviço. Em 2006, a TiVo encerrou o programa de assinatura vitalícia, juntando-se às empresas de cabo cobrando taxa mensal.
Um marco para a TiVo foi a introdução do gravador dual-tuner. Séries 1 e 2 eram single-tuner, significando que só podiam gravar o que estavam assistindo. Conforme provedores lançaram módulos dual-tuner, a TiVo pressionou para fazer o mesmo. O gravador Series 2 DT saiu em 2006, seguido pela Series 3 no mesmo ano. Isso permitiu assistir um programa e gravar outro, ou gravar o programa assistido e outro simultaneamente.
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