Também conhecido como gravador de vídeo pessoal (PVR), o gravador de vídeo digital é um dispositivo de gravação digital baseado em disco rígido que permite gravar programação para visualização posterior, além de parar, pausar ou retroceder transmissões ao vivo. Inicialmente usado por emissoras de TV para retroceder e congelar gravações, o DVR foi produzido para consumidores em 1985, mas levou 14 anos de desenvolvimento até chegar ao mercado em 1999.
Em 2011, existiam quatro tipos de DVRs: unidades autônomas (standalone), integradas ao set-top box, portáteis e baseadas em software de computador. DVRs autônomos, como TiVo, são vendidos em lojas de eletrônicos e conectam-se à maioria das TVs. DVRs de set-top box vêm embutidos nos equipamentos das operadoras de cabo/satélite, com uma caixa para DVR e outra para o sinal. Dispositivos DVR portáteis (portable media players) têm tela própria e, além de vídeo, copiam e armazenam música. DVRs de computador são novatos no meio.
DVRs de computador gravam TV aberta, cabo e satélite através de uma placa sintonizadora (TV tuner card) que transfere e armazena vídeo no HD do PC. Software adicional é necessário para transformar PCs com Windows, Linux ou Mac OS X em DVRs baseados em software. Alguns softwares são grátis, outros pagos. Para Windows: GB-PVR e Media Portal (grátis); SageTV e SnapStream (pagos). Linux e Mac têm opções gratuitas e pagas, não necessariamente os mesmos títulos.
DVRs contêm discos rígidos que armazenam vídeo em horas de programação. Em baixa resolução, uma hora ocupa cerca de 1 GB. A maioria dos DVRs tem HDs de 30 a 300 horas. Essas capacidades podem enganar, pois a resolução da gravação determina o espaço real. Como em qualquer dispositivo digital baseado em HD, maior capacidade = maior preço. Em DVRs de computador, a capacidade depende do disco do PC.
A maioria dos DVRs permite assistir conteúdo gravado enquanto grava TV ao vivo. Mas se quiser assistir TV ao vivo enquanto grava outro canal, precisa de um DVR com sintonizador dual. DVRs com dual-tuner têm dois sintonizadores: um para o canal que você assiste e outro para o canal que quer gravar.
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