À medida que mais lares assinam serviços de TV via satélite e mais redes oferecem o serviço, o furto de sinal também cresce. A definição legal é qualquer uso não autorizado de um serviço de TV via satélite, embora o ato seja realizado de várias formas. Provedores trabalham para dificultar o furto e processar infratores.
A operação envolve várias etapas. A programação é coletada em um centro de transmissão e enviada aos espectadores de várias formas. Sinais digitais vão pelo ar para quem usa antena e receptor digital. Programação a cabo vai por cabos direto às casas. Provedores de satélite transmitem sinais a satélites em órbita, que retransmitem para quem tem antena e receptor instalados.
Assim como o cabo (transmitido por linhas diretas) é alvo comum de furto, o furto de sinal satélite tornou-se frequente. O sinal dos satélites é comprimido (para enviar grande volume de vídeo/áudio rapidamente) e criptografado (para impedir acesso não autorizado). Furto ocorre quando quem não assina intercepta o sinal e tenta usá-lo para assistir à programação.
Pode ser feito de várias formas. Em alguns casos, ex-assinantes alteram seu receptor (dispositivo que descomprime e descriptografa o sinal) para continuar funcionando após cancelar a assinatura. Outros usam receptores de terceiros ou computadores para acessar o sinal. Em todos os casos, uma antena ainda é necessária para receber a transmissão dos satélites.
Grandes provedores usam várias medidas. A mais comum são ECMs (medidas eletrônicas de contra-ataque). Como receptores têm chip que autoriza a decodificação, provedores enviam sinais especiais que instruem o receptor a impedir o funcionamento de chips ilegais. ECMs incluem atualizações de programação que tornam receptores ilegais inúteis. Outra forma é "looping", que faz receptores não assinados entrarem em loop infinito de processamento, impedindo a decodificação.
Alguns provedores, notadamente a DirecTV, também usam o sistema judicial contra suspeitos de furto. Processos contra usuários não autorizados são forma de alta visibilidade para desencorajar o furto. Reafirmam a propriedade e controle do sinal. Esforços legais combinam-se com campanhas de conscientização pública alegando que furto aumenta custos, incentivando assinantes a denunciar.
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