Multiplexação é um termo para vários processos que pegam múltiplos fluxos de informação e os combinam em um único fluxo de dados. Isso permite que um transmissor envie a informação sem usar muita largura de banda. Quando as mensagens chegam ao destino, um desmultiplexador divide o fluxo combinado em seus componentes originais, então envia cada mensagem ao seu destino apropriado. Redes de computadores, cabo de fibra óptica e satélites de comunicação todos usam multiplexação.
Um único satélite tem que receber múltiplas transmissões simultâneas de várias estações terrestres diferentes. O satélite deve então transmitir essas transmissões de volta à Terra para as estações de TV ou assinantes que desejam visualizá-las. Para fazer isso, o satélite multiplexa todas as diferentes transmissões antes de enviá-las para a Terra. Cada receptor que capta a transmissão do satélite então desmultiplexa o feixe, seleciona a transmissão individual para a qual está sintonizado, e descarta o resto.
Satélites de comunicação podem multiplexar sinais baseados em frequência, tempo ou código. Multiplexação por divisão de frequência combina todas as diferentes frequências de transmissão em um único feixe. Multiplexação por divisão de tempo transmite segmentos de dados na ordem em que os recebe, tão rápido que a transmissão desmultiplexada parece contínua. Transmissões por divisão de código identificam cada segmento de dados com um número de código para separá-los corretamente para desmultiplexação. Divisão de código requer mais largura de banda que as outras abordagens, o que lhe dá o nome alternativo de multiplexação de espectro espalhado.
Multiplexação por divisão de tempo não é adequada para algumas formas de comunicações via satélite porque se o fluxo de informação é intermitente e um slot de tempo fica sem uso, o slot é desperdiçado. Com transmissões de televisão contínuas, multiplexação por divisão de tempo funciona bem. Empresas de satélite podem combinar tempo com divisões de frequência dividindo a largura de banda disponível em vários canais, então atribuindo slots de tempo dentro de cada canal. Isso dá ao sistema maior flexibilidade, mas pode ser ineficiente ao lidar com fluxo constante de transmissão, como televisão de radiodifusão.
Às vezes, um assinante de TV via satélite também pode precisar multiplexar. Por exemplo, um hospital pode querer distribuir transmissões de satélite para muitas televisões. Um multiplexador pode combinar todos os canais enviados à antena parabólica e enviá-los às TVs em vários cômodos, onde as transmissões serão desmultiplexadas. Proprietários também podem usar um multiplexador para combinar transmissões separadas, por exemplo, de um satélite e uma antena de televisão.
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