Telefones via satélite são como celulares, mas usam satélites orbitais para retransmitir conversas, não torres terrestres. Algumas redes usam satélites geoestacionários para áreas limitadas; outras usam "constelações" em órbita baixa. Trabalham juntos para cobertura contínua. Ambos oferecem vantagens a equipes de emergência, navegadores e viajantes em regiões remotas.
Telefones satélite fazem/recebem chamadas onde celulares não têm cobertura e infraestrutura fixa inexiste. Inmarsat, fundada em 1979, garantia contato constante de navios no mar. Jornalistas em locais remotos (Afeganistão, partes da África) usam frequentemente para enviar reportagens.
Modelos novos são pequenos para mochileiros levarem como emergência. Áreas exatas dependem da rede. Muitas oferecem cobertura limitada ou nenhuma nas regiões polares, pela geometria das órbitas. Outras só em região específica: América do Norte ou Leste Asiático.
Desastre que destrói torres celulares e linhas fixas não impede telefone satélite de fazer/receber chamadas. Foram inestimáveis a equipes de resgate em áreas devastadas por furacões, tsunamis e tornados. Após Katrina (2005), redes fixas e celulares devastadas: 3 milhões de fixos e 1.000 torres celulares fora por semanas.
Após 11/09, Manhattan perdeu muito serviço fixo e celular. Resgatistas usaram telefones satélite em ambos casos para coordenar esforços.
Viajantes frequentes, especialmente em regiões remotas com pouca infraestrutura, usam telefone satélite para manter contato sem dar novo número a cada destino. Amigos/família ligam para único número durante toda viagem.
Com VoIP difundido, muitos celulares novos têm capacidade similar, mas telefone satélite elimina necessidade de acesso à internet cabeada ou sem fio.
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