A Microsoft apostou tudo no lançamento de 26 de outubro de 2012 do Windows 8, a iteração mais recente do sistema operacional — tanto que o CEO Steve Ballmer disse ao The Seattle Times que "o Windows 95 foi certamente a maior coisa nos últimos 20 anos até agora... acho que o Windows 8 certamente o supera." A estratégia 2012 da gigante não é simplesmente lançar nova versão do Windows. Além do redesenho radical do SO, o lançamento de outubro inclui nova versão do Windows Phone e uma versão especial chamada "Windows RT".
Windows RT é um sistema operacional projetado especificamente para rodar em processadores de baixo consumo comuns em tablets. Compartilha código com Windows 8 mas a interface difere por causa de propósitos diferentes. Tablets Windows RT fazem menos que tablets Windows 8, mas são mais baratos e têm maior duração de bateria. Windows RT e Windows 8 são as primeiras versões do Windows que rodam em tablet. A maioria tablets usa processador de baixo consumo tipo ARM — e não dá para instalar Windows 7 em tablet com ARM. Agora Windows roda em ARM e, assim, faz entrada sólida no mercado de tablets.
Cada sistema operacional é construído em torno de um conjunto central de código chamado "kernel" que traduz o que acontece em programas para algo que o hardware processa. Kernels são otimizados para padrão de hardware específico usado no chip de processamento central. Até Windows 8, o kernel do Windows trabalhava exclusivamente com padrão "x86" da Intel. Processador que lida com instruções x86 (incluindo ofertas Intel e AMD) roda Windows 7. Inversamente, processador que não interpreta x86 não roda Windows 7. Por isso, por exemplo, não dá para rodar Windows nativamente em Macs antigos, pré-Intel.
Processador ARM foi projetado para otimizar consumo de energia. Roda em menor potência com menos memória e usa hardware e instruções diferentes de máquinas x86, então o poder total do Windows 8 no PC — otimizado para x86 — é demais para chip ARM. Windows 8 inclui conjunto completo de recursos para ampla gama de desktops e laptops. Windows RT, por contraste, trabalha com tablets e sistemas embarcados que enfatizam baixo consumo, operação contínua, hibernação frequente e menos dispositivos (como discos rígidos ou impressoras) para gerenciar.
Devido às diferenças na tecnologia de processador, a ampla gama de programas que funcionam no Windows 8 não funcionarão todos no Windows RT. Windows 8 lida com programas grandes, pesados em memória e processador, como Adobe Photoshop, que sobrecarregariam o ARM. Embora Windows 8 e Windows RT pareçam iguais — ambos têm a tela inicial estilo Windows 8 com tiles coloridos — a diferença mais óbvia para o usuário final será a escolha de aplicativos. Windows 8 tem modo desktop completo, como Windows 7, que roda apps para qualquer versão do Windows. Windows RT só roda apps que, durante desenvolvimento, Microsoft chamou de "Metro-style". Estes rodam da tela inicial e são otimizados para toque e troca rápida de tarefas, como apps em iPad ou tablet Android. Windows RT incluirá modo desktop. No entanto, apenas alguns apps direto da Microsoft, como Paint e Notepad, rodarão do desktop RT.
Movimento da Microsoft para Windows RT — chamado "Windows on ARM" (WOA) no início do desenvolvimento — vem do crescimento do mercado de tablets em processadores de baixo consumo. iPad da Apple domina com quase dois terços de participação, tablets Android em segundo. Para Windows prosperar como ecossistema ligando serviços Microsoft em computadores, tablets e smartphones, o SO precisa de ponto de apoio no espaço de tablets. É o que Windows RT visa. Dispositivo Windows RT será funcionalmente idêntico a iPad, tablet Android ou o malsucedido HP TouchPad.
Consumidores devem ter cuidado. Microsoft e parceiros otimizaram Windows 8 e hardware a ponto que tablets Windows 8 de pleno poder, com suporte desktop completo, chegarão ao mercado ao mesmo tempo que tablets Windows RT. Ambos terão branding similar, então cabe ao comprador entender a diferença e decidir sabendo as diferenças reais. Tablets Windows RT rodam os mesmos apps "Metro style" do Windows 8 e apps da loja online da Microsoft, mas só isso. Por terem poder de processamento limitado, não rodam apps desktop completos — nem nada feito para Windows 7. Em troca, consumidores obtêm preços significativamente menores e melhor duração de bateria.
Tablet Windows RT fornece duração de bateria superior e leveza a preço similar a outros tablets ARM. Analistas esperam que tablets Windows RT custem entre $300 e $700; tablets Windows 8 provavelmente $500 a $900 ou mais. Se tablet com bateria longa e preço menor faz mais sentido que tablet mais caro que roda apps Windows 7, Windows RT pode ser escolha sensata — especialmente para quem só usa tablet para email, web e jogos. Tablets Windows 8 mais caros — ou até laptops — fazem mais sentido se precisa rodar programas Windows 7.
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