Um descodificador de cabo permite que uma televisão exiba canais premium de televisão a cabo embaralhados. Um conversor de cabo, por outro lado, é uma caixa que expande o número de canais disponíveis para uma televisão.
Um conversor de cabo transpõe o sinal disponível da empresa de cabo em um sinal exibido nos canais 3 ou 4 em uma televisão regular, ou na saída de vídeo em uma televisão, monitor ou outro dispositivo de exibição. O descodificador de cabo restaura a imagem e som do sinal de um canal embaralhado para que possa ser visto. Um conversor de cabo não consegue descodificar um canal embaralhado.
Uma caixa combinada inclui tanto um descodificador de cabo quanto um conversor de cabo na mesma unidade. Uma caixa combinada é o tipo mais comum de unidade fornecida por empresas de cabo aos seus assinantes. Empresas de cabo tipicamente cobram uma taxa mensal de aluguel por uma caixa combinada.
Algumas televisões são vendidas como "cable-ready" e podem não requerer conversor para ver canais de cabo padrão. No entanto, tais televisões ainda requerem descodificadores para ver canais embaralhados. Descodificadores de cabo são específicos para cada sistema de cabo. Um descodificador que funciona com uma empresa de cabo pode não funcionar com outra.
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