Sistemas de subwoofer dependem da pressurização do ar para criar as intensas ondas sonoras que percebemos como graves. O que não é comumente entendido é que as ondas sonoras vindas da parte traseira do alto-falante têm intensidade igual às da frente. Em configurações convencionais, essa onda traseira serve como mola de ar, impedindo o subwoofer de "bottoming out" e oferecendo a resistência adequada para o amp. Uma configuração alternativa é chamada free-air (livre-ar), e envolve nenhuma caixa ou uma muito grande, conhecida como infinite baffle (painel infinito). A extensão de graves é muito profunda, mas o driver certo deve ser selecionado para prevenir sobre-excursão e danos ao subwoofer.
Em som automotivo, instalações free-air ou infinite baffle usam o porta-malas inteiro como caixa. Isso é tão grande relativamente a uma caixa convencional que a maioria dos drivers vê a grande quantidade de espaço de ar como nenhuma caixa. No entanto, para funcionar, o porta-malas deve ser completamente selado da cabine do veículo. Por isso, instalações free-air não são bem adequadas para caminhonetes ou veículos hatchback.
Entusiastas DIY de subwoofer usam sótãos, quartos vagões e porões como "caixa" para o array de woofer free-air. Alguns vão tão longe a ponto de ventilar o sistema para fora. Esses sistemas frequentemente usam múltiplos drivers grandes de 15 a 18 polegadas, alimentados por amplificadores modestos. Novamente, a frente dessa caixa deve ser totalmente isolada do cômodo ou espaço usado como caixa para prevenir danos ao subwoofer e resposta que sacode a casa.
Subwoofers free-air corretamente escolhidos frequentemente atingem o limite de excursão pico a pico antes das bobinas de voz atingirem seus limites térmicos. Em outras palavras, quantidades massivas de graves são facilmente alcançadas com quantidades surpreendentemente pequenas de potência. A razão é que o subwoofer não precisa lutar contra uma caixa menor para se impulsionar para frente. Subwoofers classificados para 1.000 watts, por exemplo, frequentemente atingem excursão total usando uma fração disso em configuração infinite baffle.
Um subwoofer deve ser especificamente projetado para uso free-air, frequentemente especificado na literatura do produto. Subwoofers desse tipo tipicamente exibem excursão limitada, por design. Note que subwoofers usados em caixas seladas e duto convencionais são frequentemente também compatíveis com instalação free-air. Usar qualquer driver sem consideração para capacidade infinite baffle resultará em bottoming da bobina de voz e danos ao alto-falante em volumes altos.
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