Um receptor GPS requer sinais de pelo menos quatro satélites para calcular uma posição 3D precisa (latitude, longitude, altitude). Entenda por que:
Com três satélites, o receptor determina uma posição 2D (lat/long), mas não a altitude. Os três satélites estão em um plano, deixando a dimensão vertical ambígua.
Dois satélites criam duas esferas intersectando — dois pontos possíveis no espaço. O receptor não sabe qual é o correto.
O quarto satélite resolve a ambiguidade e resolve simultaneamente o desvio do relógio do receptor (já que o GPS depende de temporização precisa). Isso resulta em latitude, longitude e altitude precisas.
Mais satélites (tipicamente 7–12 visíveis) melhoram a precisão e fornecem redundância.
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