Atualmente existem três principais sistemas globais de navegação por satélite em diferentes estágios de desenvolvimento: o Sistema de Posicionamento Global americano, o Sistema Global de Navegação por Satélite russo (GLONASS) e o sistema europeu Galileo. O GPS é o único desses a ter atingido funcionalidade completa no final dos anos 2000, com o Galileo programado para se tornar operacional por volta de 2013.
O Sistema de Posicionamento Global foi desenvolvido durante os anos 1970 e 80 pelo Departamento de Defesa dos Estados Unidos. A decisão de abrir o uso do GPS ao público foi tomada durante a administração Reagan em 1983 após um erro de navegação levar os soviéticos a abater um avião de passageiros coreano. Em 1995, os militares dos EUA completaram o trabalho no GPS, que na época consistia em uma rede de 24 satélites. Apesar de abrir o sistema para uso público, os militares mantiveram controle sobre a operação do que era o único sistema de navegação por satélite do mundo.
O primeiro passo na criação do Galileo ocorreu em 1999 quando vários países europeus reuniram seus sistemas individuais de navegação por satélite e começaram a colaborar. A União Europeia e a Agência Espacial Europeia se envolveram e em 2003 o projeto Galileo foi formalmente estabelecido. Problemas de financiamento atrasaram a produção de hardware e o planejamento mais avançado do sistema. O primeiro satélite de teste foi lançado em 2005, com testes mais complexos realizados em 2008 e 2009.
Tanto o GPS quanto o Galileo dependem de uma frota de satélites para fornecer localizações precisas na Terra, permitindo que um dispositivo de navegação por satélite cronometre os sinais vindos de vários satélites e calcule uma localização por triangulação. Os dois sistemas dependem de tecnologia semelhante. Além disso, ambos têm alguns usos comuns, como navegação para motoristas, posicionamento para aeronaves e medição de distâncias e velocidades. Galileo e GPS foram desenvolvidos com a esperança de fornecer conveniência e segurança a seus usuários.
Existem várias diferenças entre GPS e Galileo. Algumas são de natureza técnica, como o fato de que o Galileo, quando totalmente funcional, usará um grupo de 30 satélites enquanto o GPS usou tão poucos quanto 24 satélites. A maior diferença para usuários dos dois sistemas é o controle relativo que os militares dos EUA mantêm sobre o GPS. Enquanto o Galileo sempre foi visto como um sistema civil que pode ter uso para agências militares europeias, o GPS da América foi financiado e projetado pelos militares e pode ser desligado para civis em tempos de emergência.
Como tanto Galileo quanto GPS cobrem toda a Terra, a presença de dois sistemas complementares levanta várias questões. Há a vantagem óbvia de que, se um sistema falhar, os usuários poderão mudar para o outro. O alto grau de controle pelos militares dos EUA, junto com preocupações de segurança em caso de falha do GPS, foram fatores motivadores para a União Europeia decidir apoiar a criação do Galileo. Agências militares americanas expressaram preocupação com o Galileo como um sistema irrestrito que poderia ser usado por inimigos.
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