Colisão de 2009 entre satélites de comunicação dos EUA e Rússia destaca urgência de reduzir detritos orbitais. Segundo NASA, espalhou duas toneladas de detritos por 800 km, gerando mais de 300.000 objetos ≥1 cm e possivelmente bilhões menores, perigosamente próximos a 900 satélites operacionais. Cientistas estimam aumento de 5% ao ano no acúmulo; nações espaciais propõem soluções.
Rede de Vigilância Espacial da Força Aérea dos EUA monitora detritos com radar terrestre e sensores ópticos para identificar, rastrear e catalogar objetos artificiais em órbita para militares e outros. Dados preveem reentrada atmosférica, catalogam novos lançamentos, detectam manobras de satélites e protegem importantes como ISS.
Dois novos programas aumentam capacidade: satélite Space-Based Space Surveillance da Boeing (rastreia todo satélite geoestacionário a cada 24h) e Space Fence (nova série de sensores terrestres, prevista para 2015).
Agência Espacial Europeia (ESA) contratou Indra Espacio (Espanha) para projetar radar de vigilância para detecção precoce de objetos perigosos em órbitas baixas, permitindo manobras de evasão.
Cientistas do Surrey Space Centre (UK) iniciarão testes espaciais de nanosatélite CubeSail de 3 kg em 2011. Financiado pela EADS Astrium, CubeSail implantará vela solar de polímero 5x5 m para tirar equipamentos desativados de órbita e acelerar reentrada terminal. Dispositivo usa pressão da luz solar para mover-se; gases atmosféricos fazem vela agir como paraquedas, freando e "arrastando" o satélite. Pesquisador Vaios Lappas diz que CubeSail pode virar sistema padrão add-on para desorbitar satélites <500 kg ao fim da missão, baixo custo.
ESA desenvolve materiais de superfície "auto-regeneráveis" para naves. Liderado por Christopher Semprimoschnig, engenheiros da Universidade de Bristol testam materiais com fibras de vidro ocas contendo resina líquida. No impacto, fibras quebram, liberando resina e endurecedores tipo supercola para reparar superfície rápido antes que cortes superficiais virem danos maiores.
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