O desenvolvimento do videocassete no início dos anos 70 revolucionou o entretenimento doméstico. Usuários podiam gravar programas para ver depois, e surgiu mercado de aluguel de fitas de filmes. Os primeiros dias viram uma guerra de formatos extensa, com a Sony defendendo seu formato proprietário, Betamax. As chamadas fitas "Beta" ofereciam vantagens sobre VHS, mas limitações levaram à descontinuação.
A Sony baseou o Betamax no seu gravador U-Matic anterior, voltado ao mercado profissional. Beta estreou como combo câmera/VCR de duas peças, com formato menor de fita permitindo hardware mais portátil. Fitas Beta originais guardavam uma hora de vídeo, adequado para broadcast, com alta qualidade de áudio/vídeo. Ao lançar Betamax em 1975, achavam que o mercado abraçaria o formato, mas a JVC lançou logo depois o Video Home System (VHS).
A principal diferença entre VHS e Beta era capacidade. Fita VHS padrão guardava duas horas, com capacidade de reduzir velocidade para programas longos — ao custo de degradar imagem/áudio e reduzir vida da gravação. Fitas Beta eram mais resistentes, duravam mais e mantinham qualidade após repetidas exibições. Infelizmente, essa qualidade tinha preço premium: fitas e máquinas Beta eram consideravelmente mais caras que as muitas variedades de VHS.
Vários fatores influenciaram o resultado, mas o mais importante foi capacidade. Fitas Beta serviam para vídeo caseiro ou gravar TV, mas gravar filme ou evento esportivo exigia múltiplas fitas. VHS de longa duração servia para isso, e consumidores não ligavam para qualidade ligeiramente inferior em troca de conveniência. No fim, a Sony lançou versões de Betamax com gravação estendida, mas sua fatia de mercado já tinha desmoronado.
Em 1988, VHS tinha 85% do mercado global, segundo Ars Technica, embora críticos achassem que Beta produzia imagens de maior qualidade. Dois anos depois, com Beta encolhido a 7,5%, a Sony passou a fabricar players VHS, sinal de rendição. Beta permaneceu em produção para pequeno grupo mesmo após vitória clara do VHS. Máquinas Beta encerraram produção nos EUA em 1993, e o último dispositivo foi feito no Japão em 2002.
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