Fonógrafos, ou toca-discos — aqueles dispositivos usados para tocar os discos pretos, redondos e brilhantes em que a música costumava vir — são tão século 20! Ainda assim, algumas pessoas continuam a usá-los na era de CDs e MP3s. A agulha, ou stylus, é a parte do fonógrafo que realmente entra em contato com o disco. Ao longo dos 100 anos de tecnologia do fonógrafo, as agulhas passaram por várias mudanças em material e design.
As primeiras agulhas da Edison Talking Machine eram feitas de bambu, mas foram substituídas rapidamente por agulhas de aço, mais duráveis. Na época das gravações de 78 rpm — os primeiros discos planos, ao contrário de cilindros de cera — agulhas de aço boas para tocar vários discos eram a norma. Elas vinham (e ainda podem ser encontradas) em três variedades — tom suave, médio e alto — porque os primeiros fonógrafos não tinham controles de volume separados.
Se você tem um Victrola antigo de manivela ou elétrico inicial dos anos 1920 ou antes, sem botão de volume, e consegue encontrá-las, o melhor conselho é ter alguns de cada tipo de agulha de aço à mão. Como os discos são difíceis de substituir, você deve trocar as agulhas após tocar dois ou três discos para evitar danos.
Quando os discos passaram a sair em velocidades menores (45 rpm e 33 1/3 rpm "long-play"), os fonógrafos mais baratos usavam agulhas de ósmio. O ósmio é um elemento metálico geralmente encontrado com platina. São mais duráveis que o aço, mas ainda se desgastam rapidamente. Uma vez que a agulha começa a se desgastar, usá-la começa a danificar os sulcos do disco, baixando a qualidade do som, por isso agulhas de ósmio são recomendadas para no máximo três a 10 execuções — um pouco mais para 78s, que têm sulcos mais largos.
Toca-discos mais recentes e caros usam stylus feitos de gemas — safiras ou diamantes — pois são muito mais duráveis que metais. Safiras não são tão duras quanto diamantes, então as agulhas não duram tanto antes de se desgastarem e causarem danos ao disco, mas são significativamente mais baratas. Uma agulha de safira é considerada boa para tocar aproximadamente 75 álbuns, ou dois a três meses de uso regular. Se você não planeja tocar muitos discos ou tocá-los com frequência, uma agulha de safira é bastante aceitável.
Diamante é o material natural mais duro da Terra. Stylus de diamante eram considerados o padrão ouro na época dos LPs. Um stylus de diamante dura aproximadamente o dobro de uma agulha de safira com o mesmo uso. Discos de vinil são o domínio de colecionadores e pessoas muito preocupadas em obter os tons mais ricos e quentes que acreditam vir das gravações analógicas, então evitar danos que reduzem a fidelidade vale a diferença de preço para muitos.
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