A resposta de frequência é uma especificação enganosa quando analisada isoladamente. Considere dois carros que percorrem 800 km com um tanque de gasolina. Parecem similares em performance até comparar o tamanho do tanque. Uma comparação real só é possível sabendo que um tem tanque de 38 litros e o outro de 95 litros. O desempenho do alto-falante depende da análise de mais do que apenas as frequências que ele reproduz.
À primeira vista, a resposta de frequência parece uma estatística simples. O ouvido humano responde, em média, a frequências entre 20 hertz e 20 quilohertz. Portanto, um alto-falante que reproduza o máximo dessa faixa pode parecer melhor. Embora essa capacidade seja importante, deve-se considerar como o alto-falante trata as frequências ao longo do espectro, já que algumas são mais difíceis de reproduzir.
Um alto-falante ideal reproduziria todos os tons na faixa audível no mesmo nível de volume. Seria testado enviando sinais de mesma intensidade para uma série de frequências no espectro audível, e todas as saídas mediriam no mesmo nível. Não existe alto-falante ideal, e alguns sons serão mais altos ou mais baixos. Essas variações são medidas em decibéis. Um decibel é aproximadamente a variação que o ouvido humano percebe, enquanto uma mudança de 10 dB soa como duplicação ou redução pela metade do volume.
O alto-falante A tem especificação de 40 Hz a 20 kHz, por exemplo, enquanto o B mostra 20 Hz a 20 kHz. Parece que o B tem melhor resposta de graves. Porém, o A tem tolerância de mais ou menos 3 dB e o B de mais ou menos 6 dB. O valor de tolerância mostra diferenças de eficiência de resposta na faixa de frequência. O A tem, no máximo, variação de 6 dB na saída em sua faixa publicada. O B tem 12 dB de variação. Isso significa que 20 Hz pode ser metade do volume das outras frequências, soando fraco nos graves comparado ao A.
Uma faixa estreita de variação na resposta do alto-falante é chamada de "plana", referindo-se à linha praticamente reta quando as variações de performance são plotadas em gráfico. O que constitui um bom alto-falante depende de sua aplicação. Por exemplo, em sistemas de home theater com subwoofer ativo, caixas de canal com resposta plana estendida em graves não são necessárias e podem até conflitar com a saída do subwoofer. Caixas de canal com resposta plana de 100 Hz a 20.000 kHz seriam ideais para tal sistema.
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