Uma lente rápida, em geral, é qualquer lente com grande abertura, ou abertura pela qual a luz passa. Configurações de abertura são indicadas por um número f/stop, com f/stops menores significando aberturas maiores. Uma lente rápida teria f/stop de f/2.8 ou menos. Lentes rápidas são lentes de nível profissional e tipicamente entre as lentes mais caras que um fotógrafo pode comprar, custando facilmente milhares de dólares cada. Quanto menor o f/stop, mais rápida e mais cara a lente.
Lentes com f/stop de f/1.2 ou f/1.4 são as mais rápidas das lentes rápidas. Todos os principais fabricantes de lentes fazem estas lentes. Opções populares incluem a Canon EF 50mm f/1.2 e a Nikon 50mm f/1.4D AF Nikkor. Uma lente customizada criada para o diretor Stanley Kubrick era f/0.7 e está entre as lentes mais rápidas já produzidas.
Lentes rápidas estão disponíveis em distâncias focais fixas, como as lentes 50mm mencionadas anteriormente, ou como lentes zoom. Lentes zoom oferecem mais versatilidade ao fotógrafo, mas estas lentes, especialmente lentes zoom teleobjetivas, são mais caras que lentes prime. Por exemplo, uma lente Canon EF 70-200 f/2.8L IS II USM custa cerca de US$ 2.300 enquanto a lente prime Canon EF 135mm f/2.0L USM custa cerca de US$ 1.000, em fevereiro de 2011.
Lentes rápidas são projetadas para ambientes onde luz natural é baixa e a necessidade de usar velocidade do obturador rápida é alta, como fotografia de esportes. Durante qualquer evento esportivo, fotografia com flash é um sério não-não, significando que fotógrafos precisam usar cada bit de luz disponível ou seus assuntos serão borrados. Fotógrafos de vida selvagem e alguns fotógrafos de retrato também precisam de lentes rápidas para capturar as melhores imagens de seus assuntos.
Além de velocidade do obturador e qualidade geral, lentes rápidas permitem profundidade de campo muito rasa em fotografias. Quanto mais luz entrando pela lente, mais borrado o fundo, por isso lentes rápidas são procuradas para fotografia de esportes e retratos. Inversamente, deixando menos luz entrar na lente usando um f/stop maior, fotógrafos podem nitidizar o fundo de uma foto.
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