Câmeras de vigilância de vida selvagem, também conhecidas como "armadilhas fotográficas", permitem que biólogos e outros cientistas vislumbrem a vida secreta dos animais, capturando seus hábitos de alimentação, reprodução e migração. As câmeras também registram dados sobre flutuações populacionais e preferências de habitat, e monitoram estressores que observadores humanos deixam passar. As armadilhas fotográficas fornecem um método furtivo e econômico de proteger animais de caçadores furtivos que poderiam passar despercebidos.
Refúgios e parques de vida selvagem agora usam câmeras de vigilância para proteger a fauna preciosa. No Parque Nacional Kruger, na África do Sul, software de vigilância por vídeo desenvolvido pela Milestone Systems estuda animais e dissuade caçadores de caçar animais para carne, elefantes por marfim e rinocerontes por chifres. Um comunicado de imprensa da Milestone Systems de julho de 2009 descreveu como câmeras na entrada do parque fornecem evidência visual de todos os visitantes. Também estacionadas ao redor do perímetro, impedem que caçadores fujam por rotas mais sorrateiras.
Reportagem do "Yakima Herald-Republic" de maio de 2009 no Tri-Cities.com detalhou como a Área de Vida Selvagem Oak Creek, no estado de Washington, instalou armadilhas fotográficas para pegar pilotos de ATV e motos off-road que perturbam a vida selvagem, bem como invasores que roubam chifres caídos. O Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA relatou em setembro de 2009 que armadilhas fotográficas também ajudaram autoridades a prender um caçador que entrou ilegalmente no Refúgio Nacional de Vida Selvagem Shiawassee, em Michigan, e roubou tartarugas pintadas e de casco mole, bagres de canal e robalos de boca grande.
Dependendo das necessidades, guardas de caça e pesquisadores de vida selvagem podem utilizar câmeras fixas ou de vídeo usando filme ou cartões de memória digital. Alguns dispositivos têm sensores que disparam imagens quando detectam o calor corporal de um animal próximo, mas mecanismos de detecção de movimento também podem acionar o obturador. Outras câmeras e gravadores de vídeo funcionam em dispositivos de temporização simples, tirando fotos ou vídeo em intervalos definidos.
As armadilhas fotográficas variam amplamente em qualidade e recursos. Uma câmera simples pode começar em US$ 150, enquanto sistemas de vigilância mais elaborados custam milhares de dólares. Algumas lojas de artigos esportivos vendem armadilhas fotográficas baratas para entusiastas, mas fornecedores especializados vendem sistemas profissionais de vigilância de vida selvagem. O preço geralmente depende do número de câmeras necessárias, bem como de software especializado, processamento de filme e/ou equipamentos adicionais. Embora caras, extensas sistemas de vigilância por foto ou vídeo às vezes se mostram mais eficientes na coleta de evidências do que guardas ou observadores voluntários, pois não exigem tanta mão de obra.
Acessar câmeras em locais remotos para reparos ou revelação de filme pode ser um desafio. As câmeras também podem sucumbir aos elementos ou ser roubadas. A jornalista Etienne Benson, da "Slate", descreveu em seu artigo de agosto de 2008 "Paparazzi in the Woods" como a vida selvagem assustada pode fugir se assustada pelo obturador ou flash da câmera. Alguns animais podem até exibir agressão baseada no medo e destruir as câmeras usadas para fotografá-los. Substituir uma câmera de vez em quando pode ser um pequeno preço a pagar pela proteção da vida selvagem.
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