Filtros de corte infravermelho são usados em equipamentos ópticos digitais, como câmeras, gravadores de vídeo e telescópios astronômicos, para limitar a quantidade de radiação infravermelha que alcança seus sensores CCD e CMOS delicados. Esses sensores são muito sensíveis à radiação infravermelha, o que pode causar uma mudança de cor na imagem final. Usar um filtro de corte infravermelho reduzirá ou impedirá essa mudança de cor.
A radiação infravermelha é apenas uma parte do espectro eletromagnético, que também inclui luz visível, ultravioleta, ondas de rádio, raios gama e raios X. Os vários tipos de radiação do espectro eletromagnético são medidos por seus comprimentos de onda. O infravermelho é apenas ligeiramente mais longo que a luz visível, mas nossos olhos não podem detectá-lo; em vez disso, somos capazes de sentir a radiação infravermelha como calor. A radiação infravermelha é emitida como calor por plantas e animais, bem como máquinas, edifícios e fontes naturais. A astronomia infravermelha estuda o universo olhando apenas a porção infravermelha do espectro.
A radiação infravermelha é dividida em três categorias: próximo, médio e longo, às vezes designadas como IR-A, IR-B e IR-C. Cientistas não concordam em limites específicos para estas designações, mas o infravermelho próximo, ou IR-A, varia de 700 a 1400 nanômetros; infravermelho médio, ou IR-B, varia de 1400 a 3000 nanômetros; e infravermelho longo, ou IR-C, varia de 3000 nanômetros a 1 milímetro em comprimento de onda. O infravermelho próximo é o mais próximo da luz visível.
Câmeras digitais são projetadas para imitar a capacidade do seu olho de ver cores para que possam produzir uma fotografia com aparência natural. Os sensores usados em uma câmera digital para capturar luz são sensíveis a uma faixa mais ampla do espectro eletromagnético que o olho humano, incluindo infravermelho. Algumas câmeras usam dispositivos de carga acoplada, ou CCDs, para capturar luz, enquanto outras usam dispositivos semicondutores complementares de óxido metálico, mais conhecidos como sensores CMOS. Nenhum destes sensores pode realmente gravar cores; eles só podem gravar a quantidade de radiação eletromagnética atingindo-os. Para emular a visão humana, minúsculos filtros coloridos de vermelho, verde e azul são colocados sobre cada pixel no sensor de imagem. A câmera tem que calcular a cor real da luz atingindo o sensor em um processo chamado interpolação.
A radiação infravermelha pode sobrecarregar o sensor de uma câmera e fazer com que ele julgue mal as cores que está gravando. Para prevenir mudanças de cor, um filtro de corte infravermelho é usado para bloquear o infravermelho de alcançar o sensor; isso faz a imagem final aparecer mais natural em cor. Dois tipos diferentes de filtros de corte são usados para reduzir a transmissão de radiação infravermelha: aqueles que absorvem infravermelho e aqueles que o refletem. Geralmente, filtros absorventes são usados com dispositivos que usam sensores CCD e filtros refletivos são usados com dispositivos que usam sensores CMOS.
Câmeras digitais, equipamentos de vídeo e câmeras astronômicas usam filtros de corte IR para reduzir mudanças de cor indesejadas na imagem final. Filtros de corte IR às vezes são referidos como "espelho quente". Além disso, filtros de corte IR podem reduzir o acúmulo de calor em dispositivos digitais. Em câmeras de consumo, o filtro IR já está no lugar dentro da câmera. Astrônomos usam filtros externos que podem colocar sobre a lente do telescópio.
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