Patenteado em 1902 por Clile C. Allen e produzido em massa para cinecâmeras 30 anos depois, o zoom óptico permite fotos precisas de assuntos pequenos. Entusiastas modernos devem considerar também o zoom digital ao comprar câmera. Ambos têm vantagens e desvantagens; o melhor depende da sua câmera e do tipo de cena.
Zoom óptico é o único "verdadeiro" no sentido estrito: a câmera aciona motor e move a lente. Quanto mais longe a lente do sensor, maior a imagem, pois a lente foca a luz como uma lupa. O quanto um zoom óptico amplia é determinado pela distância focal da câmera, expressa por número gravado na borda externa da lente. Ex.: zoom óptico "4X" amplia 400%.
Em contraste, "zoom digital" é termo enganoso: refere-se a um programa na memória da câmera que amplia recortando a parte indesejada e redimensionando a parte desejada. É similar às funções redimensionar/recortar em editores como Paint Shop Pro, Photoshop ou Paint.
Zoom óptico mantém a resolução e qualidade intactas. Ao ampliar parte da cena com zoom óptico, a foto final tem a mesma quantidade de pixels de uma foto sem zoom; mais pixels = maior qualidade.
Zoom digital pega os pixels da parte que você quer manter e os usa para preencher um quadro completo. É a mesma perda de qualidade ao usar a lupa em editor de fotos no computador. Quanto mais amplia, menos nítida fica. Usando zoom digital 4×, pode-se perder 75% da resolução, como explica David Peterson no Digital Photo Secrets.
Câmeras de entrada têm distância focal limitada, tornando zoom óptico impraticável para objetos muito pequenos. Como o óptico mantém qualidade, câmeras geralmente usam o zoom óptico no máximo antes de passar para o digital. A maioria permite desativar o zoom digital, e a PCWorld recomenda desligá-lo e usar editor de fotos para melhores resultados.
Cuidado quando fabricante anuncia "zoom total" proeminentemente: esse termo confuso refere-se ao valor numérico do zoom óptico multiplicado pelo digital. Ex.: "zoom total 20X" pode ser óptico 5X × digital 4X (5×4) ou óptico 2X × digital 10X (2×10) — dois produtos bem diferentes.
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