O correio de voz é um sistema centralizado que pode atender muitos telefones ao mesmo tempo, armazenando mensagens em caixas postais personalizadas associadas a um número de telefone ou ramal específico. Permite que as pessoas deixem ou recuperem mensagens a qualquer momento, em vez de receber sinal de ocupado ou ter que ligar de volta até alguém atender.
Nos anos 1970 e 1980, o telefone tornou-se ferramenta padrão tanto para comunicação pessoal quanto empresarial. No entanto, muitas chamadas não eram completadas porque a pessoa chamada não podia ou não queria atender no momento. Isso causava atrasos frustrantes na transmissão de informações importantes. Daí a necessidade de uma forma de deixar mensagens.
Nos anos 1980, secretárias eletrônicas tornaram-se populares, especialmente para uso residencial. Permitem que chamadores ouçam uma mensagem pré-gravada e depois gravem uma mensagem para transmitir informação ou pedir retorno. Porém, o ambiente corporativo com múltiplos telefones e ramais ainda precisava de um sistema mais sofisticado para atender chamadas não atendidas.
Em 1979, o inventor e empresário americano Gordon Matthews solicitou patente para seu método de correio de voz e fundou a VMX (Voice Message Express), a primeira empresa a oferecer correio de voz comercialmente para grandes corporações. Em 1988, as empresas de telefone foram autorizadas a oferecer serviço de correio de voz, e hoje o correio de voz é uma forma padrão de comunicação eficiente e eficaz tanto para negócios quanto pessoais.
Usuários geralmente acessam o sistema com um código de identificação pessoal para garantir que outros não recuperem suas mensagens. Junto com a mensagem gravada, são fornecidas outras informações como data e hora da chamada e, se disponível, o número de origem. O correio de voz permite recuperar mensagens remotamente, apagar ou salvar conforme desejado, e encaminhar para outros.
O correio de voz oferece muitos benefícios sobre serviços anteriores. Por exemplo, pode ser configurado para múltiplos ramais no mesmo sistema, enquanto secretárias eletrônicas exigiam aparelho separado para cada linha. Além disso, secretárias usavam fitas cassete para gravar, que tinham que ser ouvidas em ordem sequencial e não podiam ser salvas ou apagadas seletivamente. Ademais, chamadores não podiam deixar mensagem se a linha estivesse ocupada, por exemplo se alguém estivesse falando, se outra pessoa estivesse deixando mensagem ao mesmo tempo, ou se a linha estivesse sendo usada para acessar internet via discagem.
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