Quando operadoras vendem novos dispositivos, estes vêm tipicamente "bloqueados", só funcionando na rede dessa operadora. Bloqueiam para garantir que o cliente cumpre o contrato. Subsidiam grande parte do preço em troca de contrato, tipicamente 2 anos.
Nos EUA, duas tecnologias principais, cada uma com método próprio. GSM (AT&T, T-Mobile) usam bloqueio SIM. Cartão SIM é smart card removível com ID único e códigos autenticação, permitindo acesso a rede GSM no estrangeiro. CDMA (Verizon, Sprint) não usam smart cards, mas número de série eletrónico registado na operadora. Na maioria dos casos, GSM não funciona em CDMA e vice-versa.
Subsídios de telemóveis são grande despesa, cortando lucros. Em janeiro 2011, Bloomberg noticiou que Verizon planeava gastar $3-5 mil milhões a subsidiar iPhone 4, para ganhar mais subscritores que AT&T. Esperava vender 13M iPhones, subsidiando $400 cada (smartphones típicos $200-300). Esperava recuperar via planos de dados.
AT&T subsidiava cada iPhone a $350 em 2011. Se vendesse 6M, seria $2,1 mil milhões em subsídios. Leva 6 meses a recuperar custo via planos de dados.
Algumas lojas vendem telemóveis desbloqueados, sem software proprietário que exija rede específica. GSM desbloqueado aceita SIM de qualquer operadora GSM. CDMA desbloqueado funciona em qualquer rede CDMA.
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