Celulares modernos são equipados com recursos avançados de rastreamento que dão às agências federais e estaduais de aplicação da lei ferramentas poderosas para localizar o telefone, tanto em tempo real quanto retroativamente. Embora muitos americanos que usam celulares não saibam disso, agências de aplicação da lei e promotores rotineiramente pedem permissão a juízes para acessar dados de rastreamento de celular sem notificar os indivíduos rastreados. Policiais e promotores argumentam que o rastreamento de celular é necessário para ajudar a identificar a localização e obter evidências contra criminosos.
Com o rápido crescimento no uso de dispositivos móveis no final dos anos 1990, socorristas de emergência precisavam de uma maneira confiável de identificar a localização de indivíduos que ligavam para o 190 (911 nos EUA) de um celular. A Lei de Comunicações Sem Fio e Segurança Pública de 1999 determinou o desenvolvimento de um sistema nacional de comunicações que incluía chamadas de emergência 911 para chamadores sem fio. Operadoras de celular estabeleceram um sistema de "ping" no qual um celular se comunica periodicamente com a torre de celular mais próxima. O sistema de ping roteia chamadas eficientemente e permite que socorristas determinem rapidamente a localização aproximada de um chamador 911.
Segundo o The Washington Post, os sistemas de rastreamento 911 usam um de dois métodos para identificar a localização de um chamador sem fio: lendo sinais do chip GPS do smartphone enviados a satélites, ou de sinais de rádio triangulados, ou pings, enviados por um celular para torres de celular próximas. O rastreamento GPS pode mostrar a localização de um usuário de celular em tempo real com mais precisão.
A capacidade de policiais e promotores conduzirem vigilância de usuários de celular baseada na tecnologia de rastreamento 911 desencadeou um debate entre especialistas em privacidade e autoridades policiais. Al Gidari, advogado representando vários provedores de serviços sem fio, disse à Newsweek em fevereiro de 2010 que empresas de telecomunicações recebem "milhares" de pedidos mensais para fornecer dados de celular ao FBI, Departamento de Justiça dos EUA e outras agências. A Sprint Nextel criou um portal web dedicado para permitir que autoridades policiais acessem dados de rastreamento de celular de suas mesas.
Policiais argumentam que informações de rastreamento de celular podem ser uma ferramenta investigativa poderosa. Em 2008, uma força-tarefa federal de drogas em Atlanta conseguiu seguir um cartel mexicano de drogas que transportava 2.200 quilos de cocaína usando dados em tempo real fornecidos por uma operadora de celular enquanto o telefone de um dos suspeitos fazia ping em torres de celular próximas. Além disso, agentes investigando o assassinato de 2010 de um xerife no Condado de DeKalb, Geórgia, obtiveram uma evidência-chave contra os suspeitos usando registros de celular mostrando que todos estavam nas proximidades do assassinato no momento em que ocorreu, segundo a Newsweek. No entanto, alguns magistrados federais, que lidam com pedidos de mandado de busca de autoridades policiais, estavam se recusando a assinar pedidos para dados de rastreamento de celular em tempo real e históricos porque não mostravam "causa provável", segundo a Newsweek. Alguns magistrados argumentaram que os dados poderiam ser mal utilizados por autoridades policiais.
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