"Wireless backhaul" refere-se à tecnologia usada para transmitir sinais de voz e dados de torres de celular, pontos de acesso wireless de internet ou empresas para a rede telefônica pública e a internet, segundo a FCC. Com demanda crescente por smartphones com internet rápida, operadoras aumentam capacidade de backhaul wireless em suas redes. Backhaul wireless usa espectro de rádio como alternativa a fios de cobre, fibra óptica ou cabo.
Em rede típica, há o núcleo ou "backbone" (linha de transmissão maior que agrega e carrega dados de linhas menores). Há também "sub-redes" (redes menores servindo usuários locais). Backhaul = tecnologia intermediária conectando sub-redes ao backbone. Em rede celular, backhaul wireless conecta comunicações voz/dados entre torre e núcleo da rede.
Dois tipos de backhaul wireless: rádio micro-ondas ponto-a-ponto (links terrestres de rádio para conectar estação base a sistema de comutação) e tecnologias micro-ondas ponto-a-multiponto (Wi-Fi, LMDS, WiMax — ambas broadband wireless).
Com crescimento de redes 3G/4G e popularidade de smartphones (iPhone, Android), operadoras investem pesado em capacidade de backhaul. Em abr/2008, GigaOm: muitas operadoras usavam DSL para backhaul em estações base. Isso dava ~10 Mbps por estação, quando ~100 Mbps necessários para 4G confiável (sendo implantadas em 2011). Solução: eliminar DSL e implantar fibra óptica nos sites. Mas em áreas rurais, fibra não é custo-efetivo ou prático, então operadoras dependem de backhaul wireless.
Ago/2011, FCC anunciou novas regras para mais capacidade de backhaul wireless e suportar mais 4G nacionalmente. Bandas 7 GHz e 13 GHz disponibilizadas para operadoras expandirem backhaul. Segundo FCC, backhaul wireless adicional beneficiará especialmente áreas rurais, onde backhaul com fio (fibra) indisponível.
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