CDMA e iDEN são ambos tipos de tecnologias wireless que permitem que dispositivos móveis, como celulares, se comuniquem com outros dispositivos e a Internet. Embora as tecnologias possam parecer idênticas para o usuário final, já que ambas permitem chamadas telefônicas e conexões de dados wireless, CDMA e iDEN estabelecem essa conexão usando meios muito diferentes.
Tanto Code Division Multiple Access (CDMA) quanto Integrated Digital Enhanced Network (iDEN) permitem que dispositivos wireless e torres celulares se comuniquem usando o espectro wireless disponível. O espectro é simplesmente uma faixa de frequências de rádio que uma empresa wireless compra do governo de uma região. Cada empresa só pode usar uma determinada faixa de frequências para evitar que várias empresas tentem usar a mesma frequência e acabem com interferência nos sinais. O espectro de uma empresa pode ter apenas algumas frequências disponíveis, então provedores celulares precisam de uma maneira de permitir que vários usuários usem as mesmas frequências, aumentando assim a capacidade de cada torre. Tecnologias wireless como CDMA e TDMA, que é o que o iDEN usa, permitem que empresas coloquem várias pessoas na mesma frequência mantendo cada conexão individual livre de interferência.
CDMA e iDEN diferem drasticamente quando se trata de como as tecnologias escolhem dividir o espectro. TDMA, e assim iDEN, divide uma única frequência em diferentes divisões de tempo, cada uma apenas uma fração de segundo. Cada conexão de telefone é atribuída a um desses slots de tempo, dividindo assim a frequência para permitir que várias pessoas diferentes a usem ao mesmo tempo. Em essência, cada conexão usa a frequência por um momento, depois a libera para que outros a usem até que o próximo slot de tempo dessa conexão chegue. Por outro lado, CDMA divide uma conversa telefônica em pequenos pacotes e envia cada um desses pacotes em frequências ligeiramente diferentes em um processo chamado "Espectro Espalhado". Tanto o aparelho quanto a torre usam o mesmo código para determinar qual fatia do espectro o próximo pacote será enviado.
O sistema iDEN foi originalmente construído para facilitar comunicações de rádio bidirecional para usuários de segurança pública e empresariais. Quando o sistema foi alterado para permitir comunicações de celular, adaptou sua tecnologia de rádio bidirecional para permitir que dois usuários de telefone enviassem mensagens de voz instantaneamente pelo sistema. Operadoras CDMA eventualmente desenvolveram seus próprios sistemas de rádio bidirecional, mas os tempos de resposta desses sistemas não podem competir com o do sistema iDEN.
CDMA e iDEN têm alcances de influência amplamente diferentes, tanto dentro dos EUA quanto fora. CDMA está disponível nos EUA através da Sprint e Verizon, bem como várias operadoras menores como Bell South. Internacionalmente, a maioria dos países tem disponibilidade CDMA, embora a rede certamente não seja tão expansiva quanto a rede GSM. Por outro lado, iDEN é uma tecnologia proprietária da Motorola e só está disponível em algumas operadoras nos Estados Unidos. Após a aquisição da Nextel, a Sprint é a única grande operadora a usar iDEN nos EUA, e mesmo assim apenas em aparelhos iDEN selecionados e nos dispositivos pré-pagos Boost da empresa. Internacionalmente, apenas alguns países como Canadá, Brasil e Peru oferecem redes iDEN.
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