Toda comunicação de celular ocorre por transmissões de rádio. Para isso, os telefones codificam tudo em informação binária e enviam sobre uma frequência portadora. GSM (Global System for Mobile Communications), GPRS (General Packet Radio Service) e CDMA (Code Division Multiple Access) são três formas diferentes de enviar informação. Cada uma representa tecnologia diferente usada por diferentes provedores de rede.
Operadoras geralmente empregam duas tecnologias de rede: uma para chamadas de voz e outra para acesso a dados, cada uma exigindo banda de frequência específica. Celulares projetados para um conjunto de tecnologias geralmente não funcionam com outros. Assim, operadoras geralmente operam apenas um par. Exemplo: sistema que usa GSM para voz e GPRS para dados.
Provedores usam GSM ou CDMA para transmitir sinais de voz. A principal diferença: CDMA é tecnologia principalmente dos EUA, enquanto redes GSM existem mundialmente. Ambas usam bandas de 850 MHz e 1900 MHz nos EUA. GSM também usa 1700 MHz nos EUA. Na Europa, GSM usa 900 MHz e 1800 MHz.
GPRS é tecnologia de transmissão de dados que habilita recursos não-voz: Internet, videochamada, serviços baseados em localização. GPRS usa as mesmas bandas do GSM: 850/1900 MHz nos EUA, 900/1800 MHz na Europa. Por isso muitas operadoras que usam GSM para voz usam GPRS para dados.
Operadoras baseadas em CDMA não usam GPRS para dados. Um motivo: GPRS não é compatível com todas as bandas de frequência CDMA. Outro: GPRS é tecnologia 2G com velocidade máxima de 172 kbps. Desde então, operadoras desenvolveram formas de conexões mais rápidas via tecnologias 3G e 4G, como Evolved High Speed Packet Access e Long Term Evolution (LTE), que oferecem velocidades médias de 3,7 Mbps e 9,46 Mbps, respectivamente.
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