A maioria das operadoras nos EUA vende telefones e planos em pacotes, subsidiando o aparelho se você assina contrato de 1 ou 2 anos. Para evitar contrato, pode pagar o telefone integralmente e pagar mês a mês, ou comprar pré-pago e pagar minutos/dados antecipadamente.
Celulares comuns são vendidos a preço não subsidiado (às vezes $600+) ou como parte de pacote com contrato (1-2 anos). Para evitar contrato, alguns compram pré-pagos e compram minutos/dados separadamente, online ou em lojas. Recarregam ligando para número de serviço ou sistema online.
A principal vantagem é ser muito mais barato que plano com contrato ao longo do tempo. Usado com moderação, economiza centenas de dólares por ano, mesmo com custo por minuto/texto mais alto. Quem tem crédito ruim e não é aprovado em plano pós-pago encontra no pré-pago opção viável. Telefones pré-pagos costumam ser baratos, geralmente abaixo de $100.
A maior desvantagem é uso de dados. Smartphones usam muitos dados, e a maioria dos pré-pagos restringe ou penaliza fortemente o saldo de minutos para acesso à internet. Embora baratos, combos contrato+celular podem dar telefones grátis. Os smartphones mais novos e cobiçados não estão na maioria dos sistemas pré-pagos, ficando 2-3 anos atrás em recursos. Quem fala muito gasta mais no pré-pago que em plano regular.
Consumidores econômicos que usam pouco o telefone acham pré-pago excelente. Se gasta menos de 30 min/dia e não usa internet móvel, pré-pago é ótima escolha. Se quer smartphone novo ou é usuário frequente de voz/dados, plano mensal regular é melhor. Quem tem crédito ruim deve escolher pré-pago para evitar contrato.
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