As conexões de internet via celular tornaram-se muito mais rápidas nos últimos anos. Com a introdução das tecnologias celulares de terceira geração (3G), os telefones móveis agora suportam velocidades de banda larga sem fio. Todas as quatro grandes operadoras dos Estados Unidos implantaram alguma forma de tecnologia 3G. A cobertura varia um pouco, mas praticamente todos os grandes centros populacionais — qualquer cidade com mais de 500.000 habitantes — têm acesso ao 3G de pelo menos uma operadora.
Em sua definição mais básica, 3G é um conjunto de tecnologias que permitem usar simultaneamente as capacidades de voz e dados de um celular, em velocidades consideradas de banda larga. Embora o termo "3G" não descreva uma tecnologia única, ele define um nível básico de serviço que o consumidor pode esperar. Em geral, um usuário de celular 3G pode contar com velocidades de download de pelo menos 1 megabit por segundo (Mb/s) e velocidades de upload entre um terço e metade da velocidade de download. Velocidades de até 7 Mb/s são possíveis, embora nenhuma operadora ofereça algo tão rápido atualmente.
Obter 3G é tão simples quanto comprar um novo celular — necessário porque a tecnologia não é compatível com os padrões antigos. Provavelmente você também precisará de um smartphone, ou seja, um aparelho com navegador web completo, como Android ou iOS. Isso tem um custo: planos 3G têm um prêmio considerável sobre planos de voz simples.
Outra forma de obter (e usar) 3G é adquirir um modem celular 3G para o computador. Eles permitem usar a rede 3G apenas para dados, proporcionando acesso à internet no computador onde houver sinal 3G.
Conexões de dados 3G abrem possibilidades que não existiam com tecnologias celulares anteriores. A principal delas é a capacidade de streaming de áudio e vídeo. Rádio via internet sobre 3G é uma alternativa viável ao rádio por satélite, embora com área de cobertura um pouco mais limitada.
Outro uso fundamental do 3G é a capacidade de fazer uma chamada e buscar algo na internet sem desligar — impossível com a tecnologia antiga.
Jogos multiplayer online também se tornam possíveis. Jogos multiplayer começam a aparecer nas principais plataformas de smartphones, com velocidades suficientes para jogos em tempo real.
Nos Estados Unidos, as quatro grandes operadoras oferecem 3G em diferentes pontos de preço e velocidades. A rede da Sprint é provavelmente a mais extensa, por ser a mais antiga, mas AT&T, T-Mobile e Verizon não ficam muito atrás. Como têm áreas de cobertura variadas, você pode não ter muita escolha de provedor, embora as quatro estejam disponíveis nas grandes cidades.
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