Uma pilha seca é o tipo mais comum de bateria usada hoje, segundo Robert Asato, Ph.D., do Leeward Community College, em Pearl City, Havaí. Pilhas secas alimentam pequenos dispositivos eletrônicos portáteis, como lanternas, players de áudio, relógios, câmeras e controles de TV. Descartáveis ou recarregáveis, variam de baterias tamanho ponta de lápis para aplicações médicas a enormes baterias para backup de cidades em caso de blecautes.
Segundo a Energizer, escavações arqueológicas sugerem baterias inventadas há pelo menos 2.000 anos, mas os precursores das que conhecemos começaram em 1798 com a "pilha voltaica" de Alessandro Volta, bateria rudimentar de cobre e solução de sal ou ácido. O design de 1868 do químico francês Georges Leclanché da pilha "úmida" foi precursor da primeira pilha "seca", inventada em 1888 pelo cientista alemão Carl Gassner, similar às modernas pilhas carbono-zinco.
Asato aponta a pilha carbono-zinco, com cloreto de amônio fornecendo a "pasta" seca para reação química, como tipo comum. Pilhas alcalinas duram mais, pois o eletrólito hidróxido de sódio ou potássio é menos corrosivo ao zinco. Outros tipos: pilhas de prata, mercúrio (usadas em calculadoras), e níquel-cádmio e níquel-hidreto metálico, que são recarregáveis.
Uma pilha seca padrão funciona fornecendo reação eletroquímica quando inserida num dispositivo e completando circuito entre cátodo (geralmente carbono) e ânodo (geralmente zinco), separados por eletrólito, gerando corrente elétrica coletada em outra parte da célula que conduz eletricidade ao circuito externo.
Comumente, dispositivos de baixa tensão e pouco usados como lanternas usam pilhas secas carbono-zinco descartáveis e alcalinas de maior duração. O site Green Living Tips afirma que níquel-cádmio (NiCd) ou níquel-hidreto metálico (NiMH) são as recarregáveis mais compradas, vendidas nos mesmos tamanhos que descartáveis. Baterias recarregáveis geralmente economizam dinheiro se o dispositivo é usado tão frequentemente que baterias novas são constantemente necessárias.
A EPA dos EUA afirma que americanos compram quase 3 bilhões de pilhas secas descartáveis por ano. Como podem conter metais tóxicos, incluindo mercúrio, localidades podem exigir descarte ou recipiente separado para reciclagem. Pilhas secas não devem ser jogadas no fogo, pois podem explodir. Recarregáveis frequentemente contêm metais pesados como prata, cádmio e lítio, e devem ser recicladas quando não mais utilizáveis.
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