Existem duas formas de conectar um computador a uma rede de dados celular. Se você usa o telefone como modem tethered, não pode receber chamadas enquanto conectado à internet. Se precisa usar a conexão de dados celular com frequência, a melhor opção é um air card. Air cards estão disponíveis como dispositivos internos ou externos.
O modem celular original para laptop foi fabricado pela Sierra Wireless sob o nome AirCard. Era um PC Card que encaixava no slot PCMCIA do laptop. Esses dispositivos têm os mesmos componentes internos de um celular, mas sem tela e botões, pois o modem é controlado por software. Air cards externos vêm nos formatos PC Card, ExpressCard e USB. A Sierra Wireless continua fabricando modems celulares com o nome AirCard, mas o termo se espalhou para dispositivos similares de outros fabricantes.
O formato USB é o mais comum porque computadores novos não têm slots PC Card ou ExpressCard. São alimentados pela porta USB e podem incluir recursos extras como memória flash integrada ou leitor de microSD. Requerem instalação de software extra, mas o arquivo de instalação costuma ficar na memória do dispositivo. Ao inserir o cartão pela primeira vez, o computador solicita a instalação do aplicativo. Air cards USB mais antigos sem armazenamento interno vêm com CD de instalação.
Um air card interno é integrado ao laptop. Dependendo do modelo, o cartão faz parte do chipset da placa-mãe ou de uma daughter board que encaixa em um porto da placa-mãe. Em alguns casos, você pode instalar uma daughter board depois, mas na maioria dos laptops a placa vem pré-instalada. O computador vem com drivers e software pré-configurados. Ativar um cartão interno é simplesmente assinar o serviço. Alguns computadores permitem ativar pelo software de conexão, outros exigem ligar para a operadora.
A portabilidade é a vantagem dos air cards USB. Se precisa compartilhar o modem com outro computador, basta instalar o software de conexão e plugar o cartão no segundo PC. A principal desvantagem é a conexão USB. Com o tempo, o conector USB pode soltar-se pelo estresse de inserções e remoções. O cartão fica exposto, podendo ser danificado por impactos. Air cards internos não podem ser movidos para outro computador, mas raramente apresentam problemas de hardware.
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